热继电器是五十年代初引进苏联技术开发的金属片机械式电动机过载保护器。它在保护电动机过载方面具有反时限性能和结构简单的特点。但存在功能少，无断相保护，对电机发生通风不畅，扫膛、堵转、长期过载；频繁启动等故障不起保护作用。这主要是因为热继电器动作曲线和电动机实际保护曲线不一致，失去了保护作用。且重复性能差，大电流过载或短路故障后不能再次使用，调整误差大、易受环境温度的影响误动或拒动，功耗大、耗材多、性能指标落后等缺陷。

    电子式电动机保护器已由晶体管发展到集成电路至今已发展到微处理芯片厚模电路，从功能上一般分为断相保护、综合保护（多功能保护）、温度保护和智能保护。此类保护器具有节能、动作灵敏、度高、耐冲击振动，重复性好、保护功能齐全、功耗小等优点。电动机保护器（电机保护器）是以检测线电流的变化（包括采取、正序、负序、零序和过流）为原则，可检测断相或过载信号。除具有断相保护功能外，还具有过负荷、堵转保护功能。

    电动机起动时间到后，若保护器检测到电动机回路电流仍未下降到参数设定值以下，启动该保护。电动机长期运行在额定电流以上，当过载发生呈现反时限特性，即动作时间与电流大小成反比。电动机在运行过程中由于负荷过大或机械故障导致电机轴被卡住，电动机转速为0。三相电动机缺了一相，启动时缺相将导致输出力矩大大降低，转子左右摆动有强烈的“嗡嗡”声，导致无法启动；运行时缺相输出力矩降低电流增大，电机发热剧增而烧毁。

    缺相保护器又称电机断缺相保护器或者电源缺相保护器。一般都用在三相电机电路上，如果缺少一路电，电机扭力会变小，转子转速会下降，从而导致其它两路电流增大，烧毁电机绕组，其原理就是通过不同手段，对三相电进行监控，如有断路情况，就会自动切断电源，避免烧毁绕组，由于科技发展迅速，断相保护器的类型，有通过监测各路电压控制通断的，有监测各路电流进行控制的。