目前，城市轨道交通主要有地铁和轻轨两种形式。对于两者的区别，有人认为，地面下的轨道交通叫地铁，反之就是轻轨；也有人认为，钢轨轻的就是轻轨，重的就是地铁。这两种区分方式都是不科学的。轻轨：大城市轨道交通的主要形式。一些大城市，包括一些省会城市，应尽量少建或不建***很大的地铁，多建轻轨。如果轨道交通线的远期预测高峰客流量，单向不超过3万人

时，就不应修建地铁而建轻轨。

城市轨道交通中的“轻轨”与“地铁”相对应，城市公交系统中的有轨电车、导轨胶轮列车与城市轨道交通轻轨列车在技术上完全不同，因此不属于轻轨系统。城市轨道系统的技术不断进步，一方面适应了地区多样化需求，提高了轨道交通的适用性、运行效率和服务水平；另一方面，技术进步也使城市轨道交通的建设成本有所降低，城市对建设城市轨道的类型选择的余地也就越大。
实际上“轻”指的是轻载重，而不是轻轴重和轨重，事实上跟轴重、轨重根本没任何关系，很多人误解的是轻轨指轨道的重量轻，实际上轻轨的轨重很多时候是超过国铁的，根本不轻。目前的城市轨道交通发展已呈多样化发展趋势，尤其是城际轨道交通线和市郊线的建设越来越多，大运量、中运量、市郊线多种形式并存，轨道交通发展呈多样化。未来的研发***是技术制式的整合、自动化控制系统、低地板技术、转向架技术、悬浮技术等。