1904年7月30日香港开通有轨电车，台湾无有轨、轻轨，1996年台湾开通捷运地铁；1906年6月2日天津有轨电车通车，上海于1908年2月6日试开通，大连1909年9月25日有轨电车开通，南京于1920年开通，北京于1924年开通（1899年曾经修建，第二年还未投入运营就被义和团销毁），沈阳1925年10月10日通车，哈尔滨1927年10月开通，长春1941年11月11日开通，鞍山1956年1月15日正式开通；而抚顺电铁于1904年10月基本建成，对内客货混跑，1906年4月正式对外开通（其实对内对外客运，当时整个城市都是以煤矿为主的产业工人）。抚顺电铁不仅是中国早的轻轨，也是大陆早的轨道交通，可以它称为中华轨道交通。

轻轨铁道的兴起推动了新型轻轨电动车辆的研究和制造，德国的通用电气、西门子，法国的通用电气——阿尔斯通，英国的ABB等公司都生产了一批***的电动或内燃轻轨车辆。这些车辆大量采用新技术和新材料，车底离地面仅300毫米，都采用标准轨距1435毫米，便于和地铁、干线铁路接轨联运。车体一般为25米～30米长，用750伏～3000伏直流电。司机操纵半自动化。新建的轻轨铁道都采用当代新的通信、信号和列车控制技术。列车的间隔在客运高峰时可达3分。

轻轨是一种中运量快速轨道交通运输系统。英、美称之为LRT,俄国称为OPT，其意为“ 城市轨道交通轻轨运输”或“轻轨系统”。

德国把它称为“城市铁道”，日本称为“轻轨电车”。它可以运行在地下，也可以建成高架轨道形式，也可在地面运行，它是由现代有轨电车发展起来的，既可在技术上自成体系，也可采用地铁技术制式，几乎与地铁难以辨别。但从宏观上说，轻轨交通主要特征是其运量规模比地铁小，其单向高峰小时断面流量在10000人~30000人。因此，有人把凡是高峰小时断面流量在这个范围的其他形式轨道交通如单轨交通、新交通系统、直线电机驱动的城轨车辆交通等都称之为轻轨交通。

有轨电车（tram）是一种公共交通工具，亦称路面电车或简称电车，泛指与路面交通混行的轨道系统列车，“混行”是这个定义的关键。这个定义大多出现在日本，香港，如：长春54路有轨电车、香港轻铁、大连201、202路有轨电车。

城市轨道交通中采用中型铁路系统，路面电车每小时可载客约7000人；能适应远期单向***大高峰小时客流量1.5～3.0万人次的成为轻轨铁路。若采用大载客量车厢，能适应远期单向高峰小时客流量为3.0～6.0万人次的统称为地铁。