轻轨light rail的定义规范早来自于美国UMTA，轻轨的“轻”源自于UMTA对这种交通方式的描述，节选一句话，Light in this context is used in the sense of 'intended for light loads and fast movement' rather than referring to physical weight，实际上“轻”指的是轻载重，而不是轻轴重和轨重，事实上跟轴重、轨重根本没任何关系，很多人误解的是轻轨指轨道的重量轻，实际上轻轨的轨重很多时候是超过国铁的，根本不轻。

轻轨与地铁的区别不是地上、地下；是选用的车体，选A、B车体为地铁；C车体为轻轨；轻轨与国铁的区别，不是轨道重量，有时轻轨的轨重比正常国铁重。

轻轨特点。上海轨道交通6号线4节编组C型轻轨列车

（1）列车运行使用自动化信号系统。

（2）列车运行使用轨道和车站。

（3）列车运行时速可达每小时200公里。

（4）列车编组为4节。

（5）轻轨线路单向每小时运量为1～3万人（地铁可达3～7万人）

中运量型轻轨交通具有运量适中、快速、安全、准时、节能、无污染等优点，适合中国一般大城市交通发展的要求。中国一般大城市的实际规模比较小、城市的郊区化进展不显著、城市财力有限，根据这些特点，应当把建设造价较低、服务范围适中、以中运量型轻轨交通为主体的大城市公共交通网作为中国现阶段大城市交通发展的基本目标。当然，轻轨交通的建设也要因地制宜，应根据城市经济、地理特点、交通需求等实际情况，科学合理地选择轻轨交通的类型，以获得更佳的社会经济效益。
城市轨道交通中的“轻轨”与“地铁”相对应，城市公交系统中的有轨电车、导轨胶轮列车与城市轨道交通轻轨列车在技术上完全不同，因此不属于轻轨系统。特大城市向外延伸至城镇。特大城市向外延伸至城镇，客流量不是很大，轻轨是恰当的形式，大多修建地面线或高架线，费用较低。例如上海的莘闵轻轨线，天津的滨海线，大连的（号轻轨线（市区至金石滩）等等。将来北京、天津、上海、广州等特大城市向城镇辐射会修建大量轻轨。