对纤维和织物染色，必须使染料分子均匀地分布在纤维表面上，并使分布于纤维表面的染料向纤维内部扩散。当织物整个表面的颜色深度、色光和艳亮度都很一致时，该染色可称为均匀染色。

虽然凭借高超的染色技术，严格细心的操作，有时可以获得均匀的染色效果，但并不十分稳妥。简便易行的方法是加入匀染剂。

作为匀染剂的条件是能使染料缓慢地被纤维吸附（具有缓染作用）：如果染色不均匀，可使染料从深色部分向浅色部分移动（具有移染作用）；不降低染色坚牢度。所以，匀染剂应具有缓染性和移染性。

这类匀染剂能促进染料在水中发生聚集，其突出特点就是与染料之间的亲和力明显大于染料与纤维之间的亲和力。因此在染料上染纤维之前就已经与匀染剂结合并生成稳定的聚集体，降低了染料在水溶液中向纤维表面的迁移率和扩散速度。当温度升高时匀染剂与染料的聚集体发生分解释放出染料使之与纤维结合，从而达到匀染的目的。这类匀染剂的另一个特点是具有移染性，即能够对已经上染于纤维的染料表现出一定的解吸能力使之脱离纤维。


所以当染料在纤维表面上染不均匀时，匀染剂可以吸附纤维颜色深浓处的部分染料使它们返回染浴，并重新上染到纤维颜色浅淡处，达到匀染的目的。若匀染剂对染料的亲和力过大，被解吸下来的染料就难以再上染到纤维表面，这样匀染剂就表现出了剥色剂的性质，特别是添加浓度高时不仅不利于纤维的匀染，而且会导致纤维得色量显著下降。与纤维亲和型匀染剂不同，染料亲和型匀染剂一般使用非离子性表面活性剂或与染料相反离子性表面活性剂的混合物。例如在使用阴离子染料进行染色时，可使用氧乙烯类非离子性表面活性剂与弱阳离子性表面活性剂的混合物作为匀染剂。