外伸缩是通过伸缩缸及滑块的作用使移动体在固定体上方使其自由伸缩。内伸缩是移动体套入固定体内，通过伸缩缸的伸缩使移动体伸出及缩回。

按其工作原理可分为：顺序伸缩和同步伸缩。顺序伸缩采用多级缸或多个单级缸等方式直接用油缸推动；同步伸缩采用单缸加钢丝绳、滑轮组件实现伸缩。

伸缩臂是使用挖掘机原有的大臂，将小臂拆下更换为伸缩臂，它的拆装简易，只有4根油管和两根斗轴。

不需要其他车辆配合，自身机械即可完成安装。