润滑油是由基础油和添加剂按一定比例严格调配而成的，主要的添加剂有：抗磨剂、***化剂、清洁分散剂等。

润滑减摩作用 发动机在运转时，会产生摩擦，不但消耗动力，而且产生的热量在短时间内可使机件的摩擦面熔化，甚至卡死。因此，对工作中内燃机的摩擦机件必须给予良好的润滑，在零件表面形成油膜，减少摩擦机件之间的阻力，而油膜的强度和韧性是发挥其润滑作用的关键。

冷却降温作用 燃料在发动机中燃烧后产生的热能，并不能全部转为机械功，剩余部分会使发动机温度不断升高；同时，由于高速运转和高压下金属机件的摩擦也会产生热量，严重时会导致发动机因温度过高而损坏。润滑油在发动机工作时不断地从气缸、活塞、由轴等摩擦表面吸收热量，并传导到其它较低零件上，一部分热量散在油底壳中，大部分热量传导至冷却接触的气缸壁上，经过冷却水被带出机体散掉。

洗涤作用 发动机工作中，会产生许多污物，如吸入空气中带来的砂土、灰尘，混合气燃烧后形成的积炭，机件间摩擦产生金属屑等，这些污物会附着在机件的摩擦表面上，如不清洗下来，就会加大机件的磨损。另外，大量的胶质会使活塞环粘结卡滞，导致发动机不能正常运转。因此，必须及时将这些污物清理，这个清洗过程是靠润滑油在机体内循环流动完成的。

密封作用 发动机的气缸与活塞、活塞环与环槽以及气门与气门座间均存在一定间隙，这样能保证各运动副之间不会卡滞。但这些间隙可造成气缸密封不好，燃烧室漏气结果是降低气缸压力及发动机输出功率。润滑油在这些间隙中形成的油膜，保证了气缸的密封性，保持气缸压力及发动机输出功率，并能阻止废气向下窜入曲轴箱。

防锈作用 发动机在运转或存放时，大气、润滑油、燃油中的水分以及燃烧产生的酸性气体，会对机件造成腐蚀和锈蚀，从而加大摩擦面的损坏。润滑油在机件表面形成的油膜，可以避免机件与水及酸性气体直接接触，防止产生腐蚀、锈蚀。

消除冲击载荷 在压缩行程结束时，混合气开始燃烧，气缸压力急剧上升，这时，轴承间隙中的润滑油将缓和活塞、活塞销、连杆、曲轴等机件所受到的冲击载荷，使发动机平稳工作，并防止金属直接接触，减少磨损。