膜材一种新兴的建筑材料，已被公认为是继砖、石、混凝土、钢和木材之后的'第六种建筑材料'。膜材本身不能受压也不能抗弯，所以要使膜结构正常工作就必须引入适当的预张力。此外，要保证膜结构正常工作的另一个重要条件就是要形成互反曲面。传统结构为了减小结构的变形就必须增加结构的抗力;而膜结构是通过改变形状来分散荷载，从而获得小内力增长的。

当膜结构在平衡位置附近出现变形时，可产生两种回复力:一个是由几何变形引起的;另一个是由材料应变引起的。通常几何刚度要比弹性刚度大得多，所以要使每一个膜片具有良好的刚度，就应尽量形成负高斯曲面，即沿对角方向分别形成'高点'和'低点'。'高点'通常是由桅杆来提供的，也许是由于这个原因，有些文献上也把张拉膜结构叫做悬挂膜结构。

张拉膜结构自身重量很轻，仅为钢结构的1/5，混凝土结构的1/40;因此膜结构对力有良好的适应性，而对风的作用较为敏感。此外还要考虑雪荷载和活荷载的作用。及对支承结构的有限元分析。当支承结构的设计方法与膜结构不同时，应注意不同设计方法间的系数转换。这一过程应具备必要的试验数据，包括所选用膜材的杨氏模量和剪裁补偿值(应通过双轴拉伸试验确定)。