路由器能够理解不同的协议，例如路由器在某个局域网使用的以太网协议，因特网使用的TCP/IP协议。但是与工作在网络数据链路层，从物理上划分网段的交换机不同，路由器使用专门的软件协议从逻辑上对整个网络进行划分。对于那些结构复杂的网络，使用路由器可以提高网络的整体效率。路由器的另外一个明显优势就是可以自动过滤网络广播。

作为不同网络之间互相连接的枢纽，路由器系统构成了基于TCP/IP的国际互联网络Internet 的主体脉络，也可以说，路由器构成了Internet的骨架。路由器对数据进行处理。收发数据包，具有对数据的分组过滤、复用、加密、压缩及防护墙等各项功能。在网络通信中，路由器具有判断网络地址以及选择IP路径的作用，可以在多个网络环境中，构建灵活的链接系统。

路由器又可以称之为网关设备。路由器就是在OSI/RM中完成的网络层中继以及第三层中继任务。路由器对数据进行处理。收发数据包，具有对数据的分组过滤、复用、加密、压缩及防护墙等各项功能。路由器对不同的网络之间的数据包进行存储、分组转发处理，其主要就是在不同的逻辑分开网络。再根据选定的路由算法把各数据包按佳路线传送到位置。

路由器的信息传输功能，有的路由器仅支持单一协议，但大部分路由器可以支持多种协议的传输，即多协议路由器。路由器是互联网的主要结点设备。路由器通过路由决定数据的转发。转发策略称为路由选择，这也是路由器名称的由来。路由器实现网络管理和系统支持功能，从过滤网络流量的角度来看，路由器的作用与交换机和网桥非常相似。