核酸分子发生变化是生物突变的分子基础，而***突变只是一对或几对碱基发生变化。其形式有碱基对的置换，如DNA分子中A-T碱基对变为T-A碱基对；另一种形式是移码突变。由于DNA分子中一个或少数几个核苷酸的增加或缺失，使突变之后的全部遗传密码发生位移，变为不是原有的密码子，结果改变了***的信息成分，终影响到有机体的表现型。


***重组也是生物体发生变异的一个重要方式。当G.J.孟德尔的遗传定律重新被发现之后，人们逐步认识到二倍体生物体型变异大部分来源于遗传因子的重组。以后对噬菌体与原核生物的大量研究表明，重组也是原核生物变异的一个重要来源。其方式有细胞接合、转化、转导及溶原转变等。这些方式的共同特点是受体细胞通过特定的过程将供体细胞中片段整合到自己的***组上，从而获得供体细胞的部分遗传特性。

无论是碱基置换突变还是移码突变，都能使多肽链中氨基酸组成或顺序发生改变，进而影响蛋白质或酶的生物功能，使机体的表型出现异常。

通过诱发使生物产生大量而多样的***突变，从而可以根据需要选育出优良品种，这是***突变的有用的方面。在化学诱变剂发现以前，植物育种工作主要采用辐射作为诱变剂；化学诱变剂发现以后，诱变手段便大大地增加了。

一个***的DNA中如果插入一段外来的DNA，那么它的结构便被***而导致突变。大肠的噬菌体Mu-1和一些插入顺序（IS）以及转座子（见转座因子）都是能够转移位置的遗传因子，当它们转移到某一***中时，便使这一***发生突变。许多转座子上带有抗药性***，当它们转移到某一***中时，一方面引起突变，另一方面使这一位置上出现一个抗药性***。插入的DNA分子可以通过切离而失去，准确的切离可以使突变***回复成为型***。这一事件的出现频率并不由于诱变剂的处理而提高。