虹吸现象是液态分子间引力与位能差所造成的，即利用水柱压力差，使水上升后再流到低处。利用液体重力和大气压力使液体越过一较高障碍达到较低目的地的简单的装置。先将充满液体的虹吸管的短壁置于贮槽中，然后开启长臂出口处的阀3，液体即因重力作用由管中流出，在管上端造成负压，同时贮槽中的液体因大气压力的作用流入短臂。据介绍，虹吸是大自然的赐予，是人类利用大气压与真空之间存在的压差及落差势能，源源不断地提供衰竭的能量支持，从而达到自动抽吸引水的水流现象。

采用虹吸管输送流体无需任何外加动力，是新型的节能环保技术，应用领域广泛，诸如长距离引水、自来水配水、水力发电、防汛抗旱、溢洪灌溉、水库清淤、地下水回灌、海底矿石采吸等。在正常的大气压下，虹吸管的作用比在真空时好，因为两边管口上所受到的大气压提高了整个虹吸管内部的压力。所谓的“虹吸”，可以描述为：将液体充满一根倒U形的管状结构内后，将开口高的一端置于装满液体的容器中，容器内的液体会“先上升，后下降”，持续通过虹吸管向更低的位置流出。

事实上，虹吸作用并不完全是由大气压力所产生的，在真空里也能产生虹吸现象。使液体向上升的力是液体间分子的内聚力。虹吸的工作原理，主要是要靠“大气压”。左侧管中液柱较长，右侧较短。对管高点进行分析，会发现左侧压强小于右侧，所以水会向左移动，从右侧管流出。公道杯的神奇之处在于，在杯子倒入少量水，杯子可以正常使用，但是只要液面超过一定高度，杯中的水就会从底部流出，而且几乎会把杯中的水排空。