它的作用有二，一是实现压缩机的空载启动或在较小负荷状态下启动，二是调节压缩机的制冷量。活塞式压缩机大致分为以下几个部分：运动部分-活塞，连杆，曲轴，联轴器或皮带轮；吸排气部分-阀座，阀板，阀片升高限制器，阀片，阀簧及紧固件；活塞式压缩机是容积型往复式压缩机的一种，能满足各种气量的需求，主要应用于石油、化工、、冶金、机械、建筑等部门。

活塞从汽缸盖处开始运动时，汽缸内的工作容积逐渐增大，这时，汽体即沿着进气管推开进气阀而进入汽缸，直到工作容积变到大时为止，进气阀关闭。适应性强，活塞式压缩机排气量范围较广，而且气体密度对压缩机性能的影响不如速度式压缩机那样显著 同一规格的活塞式压缩机往往只要稍加改造就可以适用于压缩其他的气体介质。活塞压缩机技术上较为成熟，生产使用上积累了丰富的经验；活塞压缩机的装置系统比较简单。

在下一次吸气时，剩余容积内的压缩空气会膨胀，从而减少了吸入的空气量，降低了效率，增加了压缩功。结构简单，使用寿命长，并且容易实现大容量和高压输出。在气缸内作往复运动的活塞向右移动时，气缸内活塞左腔的压力低于大气压力pa，吸气阀开启，外界空气吸入缸内，这个过程称为压缩过程。当缸内压力高于输出空气管道内压力p后，排气阀打开。