斗栱在中国木构架建筑的发展过程中起过重要作用，它的演变可以看作是中国传统木构架建筑形制演变的重要标志，也是鉴别中国传统木构架建筑年代的一个重要依据。斗拱的演变大体可分三个阶段。阶段为西周至南北朝。西周铜器拱令簋上已有大斗的形象，战国中山国墓出土的铜方案上有斗和45°斜置拱的形象。汉代的石阙、明器、画像石和画像砖上也有大量斗拱的形象。

建筑的一圈柱头枋和同它成直角的正、侧两面的梁交织成一个分为若干井字格的水平框架，斗拱成为各交叉处的加强节点。这时斗拱已不再是孤立的支承架或挑檐的构件，而是水平框架不可分的一部分。这个水平框架如今称为“铺作层”，用于型构架柱网之上，对保持木构架的整体性起关键作用。现存唐代五台山佛光寺大殿的斗拱，就是这种做法的典型实例。

宋《营造法式》中所载各种构架的斗拱与梁架结合,已不如唐代紧密,但仍类似。第三阶段为明代至清代。自明始，柱头间使用大、小额枋和随梁枋，斗拱的尺度不断缩小，间距加密。

斗拱初孤立地置于柱上或挑梁外端，分别起传递梁的荷载于柱身和支承屋檐重量以增加出檐深度的作用。唐宋时，它同梁、枋结合为一体，除上述功能外，还成为保持木构架整体性的结构层的一部分。明清以后，斗拱的结构作用蜕化，成了在柱网和屋顶构架间主要起装饰作用的构件。斗拱初孤立地置于柱上或挑梁外端，分别起传递梁的荷载于柱身和支承屋檐重量以增加出檐深度的作用。唐宋时，它同梁、枋结合为一体，除上述功能外，还成为保持木构架整体性的结构层的一部分。明清以后，斗拱的结构作用蜕化，成了在柱网和屋顶构架间主要起装饰作用的构件。

斗栱的早期发展，当代有建筑考古学家结合考古中发现的擎檐柱遗迹现象，推测斗栱纵向栱（也称竖栱）的形成过程是：擎檐立柱——落地斜撑——腰撑（撑栱）——曲撑——插栱，这一檐结构由落地支承到悬挑支承的变革大约完成于西周晚期，迟到战国时期又完成了插栱与横栱的组合，即形成初的出跳斗栱的形式。

横栱的发展，一般认为脱胎于叫做“欂（bó）、枅（jī）、栌”一类的短枋木，这些横向构件横装于斗栱栌斗口子中，在构件的两端置散斗，就形成了一斗二升的平叠横栱，再将横栱改为弯曲上举的形式，就形成了栾栱。