道岔与曲线、接头并称为轨道的三大薄弱环节。它的基本形式有三种：即线路的连接、交叉、连接与交叉的组合。常用的线路连接有各种类型的单式道岔和复式道岔；交叉有垂直交叉和菱形交叉；连接与交叉的组合有交分道岔和交叉渡线等。解决道岔***空间的根本之道，当然是消灭***空间。既然普通道岔做不到，就需要研制特殊道岔--活动心轨道岔。

使列车由一组轨道转到另一组轨道上去的装置。每一组道岔由转辙器(Railroadswitc岔心、两根护轨和岔枕组成，由长柄以杠，杆原理拨动两根活动轨道，使车辆轮缘依开通方向驶入预定进路。茹志鹃：'镇江的道岔，我是早准备要看一看的，哪怕看一眼，或者静听一下过岔的声音。'孙少山《八百米深处》：'有一次王江见李贵在陡坡上放车太快，警告他道：'注意，道岔上有人!''

由于长时间使用和列车振动及拉板固定螺丝不牢等原因，使部分心轨道岔拉板旷动严重，造成尖轨两侧的拉板左右不平，前后不正等问题。在转换道岔过程中，道岔转换力受到分解。特别是在道岔锁闭时，拉板更加倾斜，易造成不能到位的道岔转辙设备故障。拉板前后不正，在道岔转换过程中易出现受阻或犯卡，所以都必须找工务部门解决。

一条轨道分支为两条或两条以上的轨道设备。常用的有单开道岔、双开道岔、三开道岔、复式交分道岔等。此外，还有一些具有特殊用途的特殊道岔。因是轨道的重要组成部分，其结构和号码必须与连接线路的运营条件和钢轨类型相一致。这就是道岔的***空间。车轮通过此处时，有可能因走错辙叉槽而引起脱轨。设置护轨的目的也就在此，它要强制引导车轮的运行方向。