中欧班列由中国始发站开出后，根据路线发往不同的中国边境铁路口岸，完成报关和铁路出境手续后发往国另一侧的外方口岸，在那里集装箱将从中方列车上卸下后作进口申报及铁路入境手续，随后这些集装箱将被装上宽轨段列车出发前往俄罗斯及欧洲目的地，即所谓不同轨距间的换装作业。如果是自俄罗斯和欧洲进口的回程班列，换装操作则在中方口岸一侧。

中欧班列开通筹备的过程，其实就是广州货运中心搭际铁路货运平台的过程。趟班列的货品由广州货运中心和广物物流共同完成。在到首趟班列发出并不容易，筹备工作从5月就已开始。作为中国“***”贸易的标志之一，中欧班列明显区别于其它铁路货运班列，所有的集装箱都由铁路总公司提供并负责全程。

如今，中国由西向东，已经建成经满洲里、二连浩特和霍尔果斯出境，直达欧洲的三条国际大通道（中欧班列的三条线路）。中国的商品从成都、重庆、武汉、郑州、苏州等地出发，15天左右就可以运抵莫斯科、华沙、汉堡等城市，时间相当于海路运输的1/3。

为何欧洲市场对于中欧班列如此重要？如今中欧间的运输约9成以上都通过海运，其中大部分的贸易方式都以离岸价格成交，这意味着欧洲的客人决定用哪种运输方式、选择哪家货代并且***运费。 如今约7成中国对欧洲出口以及约5成中国自欧洲进口均如此。这就意味着，中欧班列未来的主要市场应在欧洲，并不在中国国内。而当前中欧班列的主要用户仍然为中国的中小企业。部分欧洲客户也开始使用中欧班列运送他们的货物，其中相当一部分为值商品，例如笔记本电脑、电子器件、商品车、工业零部件以及时尚快消品等。