在气缸内作往复运动的活塞向右移动时，气缸内活塞左腔的压力低于大气压力 p a ，吸气阀开启，外界空气吸入缸内，这个过程称为压缩过程。当缸内压力高于输出空气管道内压力 p 后，排气阀打开。压缩空气送至输气管内，这个过程称为排气过程。活塞的往复运动是由电动机带动的曲柄滑块机构形成的。曲柄的旋转运动转换为滑动——活塞的往复运动。

活塞式空压机多采用的是油润滑(现在新型的空压机也开始采用的是无润滑的形式)，而活塞式氧压机多采用的是氟塑料无润滑活塞环。二者的压缩介质也不同，活塞环、填料函等的在结构和材质上的也是有所不同的。其具体情况是:1)膨胀间隙。由于氟塑料的膨胀系数是比较大的，因此为了保证氟塑料活塞环和填料密封圈在工作温度下不至于膨胀卡死的话，无润滑的活塞式压缩机比有油润滑的活塞式压缩机是要留有较大的膨胀间隙的。

活塞式空压机与电机之间的传动皮带过松打滑或活塞式空压机到储气罐之间的管路或接头漏气。检查活塞式空压机皮带是否过松，从活塞式空压机到储气罐、到控制阀进气管、接头是否有松动、或漏气的地方。油水分离器、管路或空气滤清器的沉积物过多而堵塞。应该检查下油水分离器和空气滤清器及管路内是不是污物太多而导致堵塞，如果是堵塞，应立即清除污物。

活塞头部是活塞销座以上的部分，活塞头部安装活塞环，以防止高温高压气体窜入曲轴箱，同时阻止机油窜入压缩室；活塞顶部所吸收的热量大部分也要通过活塞头部传给空压机气缸，进而通过冷却介质传走。活塞头部加工有数道安装活塞环的环槽，活塞环数取决于密封的要求，它与空压机的转速和压力有关。高速空压机的环数比低速空压机的少，一般空压机采用2道气环、1道油环；或采用2道气环、2道油环，增加1道油环可以使活塞在气缸内工作姿态更加稳定。