活塞式空压机是往复式空压机中的一种，其压缩元件是一个活塞，在气缸内部做往复运动，按活塞同气体。靠活塞环来密封压缩气体。在气压传动中，通常采用容积型活塞式空气压缩机。这里介绍两种典型结构，用来帮助理解空气压缩机的工作原理。在气缸内作往复运动的活塞向右移动时，气缸内活塞左腔的压力低于大气压力 p a ，吸气阀开启，外界空气吸入缸内，这个过程称为压缩过程。

空压机的90%以上的轴功率终没有做功产生压缩空气，而是转化成了热能被排放到周围环境中;在空压机所消耗的能源中，只有19% 被转化成了可供使用的功，而其他81% 均以热量的形式损耗掉了;空压机在运行时，真正用于增加空气势能所消耗的电能，在总耗电量中只占很小的一部分，约15%左右。约85%的耗电转化为热量;只有不到10%的电机输入功率被转化为可用的压缩空气动力能。

由于氧气对金属是有强烈的氧化作用的，所以当无润滑活塞式压缩机用作氧压机的时候，气缸内所接触氧气的部件应该要用防氧化性强的材料或作防锈处理，如活塞杆用的是不锈钢，气阀的阀片也是用的不锈钢，气缸以及阀杆是用抗腐蚀性强的合金铸铁。氧压机活塞的材质好是用铜合金；加强冷却。由于氟塑料的导热能力是比较差的，因此高温情况下的环会磨损快而且是易产生变形的，因此无润滑活塞式压缩机要加强对气缸以及填料函部分的冷却作业。

活塞式空压机运行人员在机器运转时注意力集中，经常进行巡回检查，发现故障，及时排除。并根据仪表指示和工作要求进行必要的调整。根据循环润滑系统油管上的压力表和空压机主轴承及运动部分的温度指示，应注意齿轮油泵供油情况;空压机曲轴箱的油位;油环润滑的轴承内的油位和油环的正常回转;注油器的贮油量和滴油情况;各运动部分润滑系统内润滑油的温度。