聚合物的降解是指因化学和物理因素引起的聚合的大分子链断裂的过程。聚合物曝露于氧、水、射线、***、污染物质、机械力、昆虫等动物以及微生物等环境条件下的大分子链断裂的降解过程被称为环境降解。降解使聚合物分子量下降，聚合物材料物性降低，直到聚合物材料丧失可使用性，这种现象也被称为聚合物材料的老化降解。

聚合物的老化降解和聚合物的稳定性有直接关系。聚合物的老化降解缩短塑料的使用寿命。为此，自塑料问世以来，科学家就致力于对这类材料的防老化，即稳定化的研究，以制得高稳定性的聚合物材料，而各国的科学家也正利用聚合物的老化降解行为竞相开发环境降解塑料。

环境降解塑料的降解过程主要涉及生物降解，光降解和化学降解，这三种主要降解过程相互间具有增效、协同和连贯作用。例如，光降解与氧化物降解常同时进行并互相促进；生物降解更易发生在光降解过程之后。

1997年世界可降解塑料市场预测约为2000万磅，销售额为2300万美元；预计到2004年将增长35%。在美国和日本市场存在的可降解塑料包括生物降解聚酯，如聚乳酸，生物降解PET，聚丁烯琥珀酸酯/已酸酯、聚酯/戊酸酯、聚乙烯琥珀酸酯、聚酯酸胺和聚已内酯/混合物；淀粉和其混合物；以及加入增强降解能力添加剂的其它塑料。增长的原因是环保塑料用量的增加，另一原因是降低生产成本。通过扩大产量和经济规模，生产厂家降低了它们的价格。但是，可降解树脂成本高和已有的各种塑料牢牢占领它们的市场使生物降解塑料难以进入市场。

添加型光降解塑料即在聚合物中添加少量的光引发剂和其他助剂，，典型的光引发剂或光敏剂有芳香酮、芳香胺、铁、2-羟基-4乙酮肟铁、硬脂酸铁等。在PE、PP、PVC和PS等聚合物中适量添加这些光敏剂都是可行的。近几年已完成了用长链二茂铁的衍生屋制得的光降解聚乙烯的研究，以及中科院长春应用化学研究所研究成功的以铁化物为光敏剂的光降解PE塑料薄膜。大连塑料研究所开发的以金属为光敏剂的光降解PE薄膜。

废塑料垃圾如不加以回收，将在环境中变成污染物存在并不断累积，会对环境造成极大危害。

　　其一，影响农业发展。废塑料制品混在土壤中不断累积，会影响农作物吸收养分和水分，导致农作物减产。

　　其二，对动物生存构成威胁。抛弃在陆地上或水体中的废塑料制品，被动物当作食物吞入，导致动物。去年青海湖畔有20户牧民共有近千只羊因此致死，经济损失约30多万元。羊喜欢吃塑料袋中夹裹着的油性残留物，却常常连塑料袋一起吃下去了，由于吃下的塑料长时间滞留胃中难以消化，这些羊的胃被挤满了，再也不能吃东西，只能被活活饿死。这样的事在动物园、牧区、农村、海洋中屡见不鲜。