环境降解塑料的降解过程主要涉及生物降解，光降解和化学降解，这三种主要降解过程相互间具有增效、协同和连贯作用。例如，光降解与氧化物降解常同时进行并互相促进；生物降解更易发生在光降解过程之后。

1997年世界可降解塑料市场预测约为2000万磅，销售额为2300万美元；预计到2004年将增长35%。在美国和日本市场存在的可降解塑料包括生物降解聚酯，如聚乳酸，生物降解PET，聚丁烯琥珀酸酯/已酸酯、聚酯/戊酸酯、聚乙烯琥珀酸酯、聚酯酸胺和聚已内酯/混合物；淀粉和其混合物；以及加入增强降解能力添加剂的其它塑料。增长的原因是环保塑料用量的增加，另一原因是降低生产成本。通过扩大产量和经济规模，生产厂家降低了它们的价格。但是，可降解树脂成本高和已有的各种塑料牢牢占领它们的市场使生物降解塑料难以进入市场。

光降解型塑料是指在紫外线的影响下聚合物链有次序地进行分解的材料。大多数聚合物并不吸收285NM以上波长的光能，但是，如果在聚合物中加入光敏感基团或添加具有光敏感作用的化学助剂，可加速光氧化反映的过程，使之快速发生降解。根据光降解聚合物分子设计原理及制造方法，可分为合成型光降解塑料和添加型光降解塑料。




添加型光降解塑料即在聚合物中添加少量的光引发剂和其他助剂，，典型的光引发剂或光敏剂有芳香酮、芳香胺、铁、2-羟基-4乙酮肟铁、硬脂酸铁等。在PE、PP、PVC和PS等聚合物中适量添加这些光敏剂都是可行的。近几年已完成了用长链二茂铁的衍生屋制得的光降解聚乙烯的研究，以及中科院长春应用化学研究所研究成功的以铁化物为光敏剂的光降解PE塑料薄膜。大连塑料研究所开发的以金属为光敏剂的光降解PE薄膜。

实验显示，聚乳酸制成的食品杯只需60天就可以完全降解。聚乳酸的机械性能和物理性能良好，适用于吹塑、吸塑等多种加工方法， 可加工成薄膜、包装袋、包装盒、一次性快餐盒、饮料用瓶等。

　　聚羟基脂肪酸酯简称PHA，采用微生物发酵技术，将玉米之类的农产品原料转化为生物可降解塑料。由于具有生物可降解性、生物相容性、压电性等许多优良性 能，这种塑料在众多领域如生物降解性包装材料、***工程材料以及电学材料等方面得到广泛应用。采用PHA加工而成的高分子塑料，能被数种水生***逐渐降解 成二氧化碳、水等小分子物质。