太阳能干燥的方式有两种：一种为加透明盖板进行直接曝晒，称为吸收式；另一种是利用太阳能加热某种流体，然后将此流体直接或间接加热待干燥的物体，称为间接式或对流式。对流式太阳能干燥器一般以空气为工质，空气在太阳能集热器中被加热，在干燥器内与干燥的湿物料接触，热空气把热量传给湿物料，使其中水分汽化，并把水蒸气带走，从而使湿物料干燥。

太阳能干燥机是利用太阳辐射的热能，将湿物料中的水分蒸发除去的一种干燥设备。自古以来就广泛地采用这一干燥方法，将农作物、种子、水果、鱼、木材等直接放在太阳下凉晒，但由于其劳动强度、大面积晒场、干燥过程及物料品质无法控制等因素而限制了大批量物料的干燥。近年来新的太阳能干燥技术的开发为有效利用太阳能进行干燥作业提供了可能性。

太阳能空气集热器是太阳能干燥机的主要部件，一般由吸热体、盖板、保温层和外壳构成。太阳辐射能转换为热能主要在吸热体上进行，吸热体由对太阳辐射高吸收率的材料制成或覆盖高吸收性能的材料。吸热体首先吸收太阳辐射，将辐射能转换成自身的热能。自身温度升高。当室外空气流经吸热体时，通过对流换热，加热冷空气。仪有很少部分吸热体上的能量通过辐射换热的方式进人空气中。