在每架起重机的上面都有一个操作员,他可以控制一台吊运车沿着吊臂滑行。从吊运车上垂下一个集装箱吊具,它是一个钢制的框架,用来抓牢集装箱顶部的四个角。当卸货开始时,每个操作员控制自己的吊运车沿着吊臂滑动到船上方的一个位置,放下吊具来咬合并抓牢集装箱,然后收回吊索,提起集装箱,并让吊运车带着集装箱快速地朝着码头的方向滑动。在起重机的支架间会有一辆胶轮的运输车等在那里;操作员把吊运车停在运输车的正上方,降低集装箱并把它放到车上,然后松开并收回吊具。
在沥青铺成的一英里长的货场上,到港的集装箱被运到一架堆垛起重机的下方。堆垛起重机的橡胶车轮间距有50英尺,这个宽度足以横跨一条卡车车道和紧挨着的四垛集装箱。连接车轮的金属结构离地面有70英尺高,因此整个机器可以跨着几排6个一垛的集装箱前后移动。堆垛起重机抓住集装箱,把它从运输车吊起,然后跨过其他一垛垛的集装箱,把它吊运到它的堆放位置。几个小时以后,这个过程会颠倒过来,堆垛起重机要把集装箱吊装到由卡车牵引的钢制底盘上。卡车可能要把货物运到几百英里外的目的地,也可能是运到一个附近的铁路货场,在那里有专门为运送集装箱而设计的列车正等着装载。
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