铁锈转化剂可以同铁锈发生反应，形成稳定的络合物，既转化掉了铁锈，形成的稳定络合物，又牢固的覆盖在了钢铁表面，阻断了钢铁表面与空气的接触，起到防锈作用。

铁锈转化剂重要添加剂渗透剂：由于锈蚀的表面凹凸不平，又存在很多微小的缝隙，如果铁锈转化剂要能够渗透到锈蚀表面的内部，并与铁锈充分反应，则需要铁锈转化剂产品具有很好的渗透性能，渗透剂一般常选用小分子醇类、非离子表面活性剂、有机硅渗透流平剂等。

钢材锈蚀后不仅使截面积减小，性能降低甚至报废，因产生锈坑，造成应力集中，加速结构***。尤其在冲击荷载、循环交变荷载作用下，产生锈蚀疲劳现象，使钢材的疲劳强度大为降低，甚至出现脆性断裂。造成了国民经济的巨大损失同时也造成了资源的巨大浪费。所以在保护钢铁免遭锈蚀为目的的表面工程技术中，除锈是十分重要且的工艺步骤。


铁锈转化剂是能够将铁或铁基合金腐蚀产生的易碎的、作为铁锈基本成分的铁氧化物和特别是氢氧化铁转化为更有抗性特别是化的化合物，并形成针对侵蚀源的保护性屏障的化合物或化合物的混合物。传统的活性成分是单宁酸、邻、草酸、磷酸及其衍生物，并单独使用或混合使用。其中，常用的化合物是单宁酸和磷酸，当它们与铁锈接触时与铁氧化物反应，分别形成单宁酸铁和磷酸铁fepo4。