四合院一般分为一进院（似“口”字形）、二进院（似“日”字形）、三进院（似“目”字形）、四进院和五进院等，民间大多采用三进院。从大门进去，有一个影壁，现在在北方农村的现代院落中还可以看见这种影壁墙。影壁的作用就是遮挡外人视线，使之不能直接看到院落里的情况，影壁上多画吉祥图画或者书写“福”字。影壁分为***影壁、座山影壁和雁翅影壁三种。

东西两侧的卧室也有尊卑之分，在一夫一妻多妾的制度下，东侧为尊，由正室居住，西侧为卑，由偏房居住。东西耳房--可单开门，也可与正房相通，一般用做卧室或书房。东西厢房则由晚辈居住，厢房也是一明两暗，正中一间为起居室，两侧为卧室。 也可将偏南侧一间分割出来用做厨房或餐厅。 一般的四合院都有二进院落，大型的有三四进院落和花院，二进院落一般是在东西厢房之间建一道隔墙，外院一般是工作人员居住的，内外院之间一般建豪华的垂花门，作用是分隔里外院。

住宅基本的单元是“间”，间在平面上可理解为房屋的进深与开间。住宅平面组合规律为间组成房屋，房屋组成院落，院落组成住宅。以常见的单路三进北京四合院为例。住宅的大门位于东南角，进入大门面迎影壁，东侧院房为塾，西侧可转至前院。前院较浅，房屋以倒座为主，用作门房、客房、杂物间，属对外接待区。自前院经轴线上的垂花门进内院，内院呈方形，正房居北，多带耳房。

苏州明清时经济文化发达，官僚、地主、文人、富商建筑的住宅、园林、祠堂、寺庙、会馆、商号颇多。它们或沿河布置，或临街建筑，门楼、照壁、墀头、门额、柱础、裙肩、墙角等都有很多精美的砖雕。砖雕的内容主要有戏曲故事、神话传说、社会生活场景(如、采薪、牧马、奕棋、四时读书、喜庆宴享等)、花鸟(梅、兰、竹、菊四友、牡丹富贵、喜鹊闹梅等)、动物(二龙戏珠、双狮抢球等)、吉祥图案(寿云、如意、回纹、卍字、夔纹)、书法等