中国古代影壁的建设有严格的等级划分，比如早在春秋时期，《礼记》记载：“天子外屏，诸侯内屏，大夫以帘，士以帷”，意思是天子可以在门外建造影壁，诸侯可以在门内建造影壁，大夫可以用帘遮挡，而士则只能用布帷来遮挡。所以不是什么人都可以建造影壁，到了明清时期寻常百姓才可以建造。中国古代使用影壁的等级大概可以分为，等级，大门居中，在门外安置影壁，都是王侯将相的府第。第二等级是大门居中，门内安置影壁。

呈一字形迎门而设的影壁,又称照壁。这种影壁一般设在四合院东厢房南山墙位置。单独建造的,称为***影壁;镶砌在厢房山墙之上与山墙连为一体的,称为坐山影壁。第二种是设在宅门外边的影壁,这种影壁坐落在宅门对面,与宅门有胡同相隔,常见有两种形式:平面呈一字形的一字影壁和平面呈⌒字形的八字影壁。这种影壁或与对面宅院墙壁隔开一段距离,或倚砌于对面院墙之外,主要用于遮挡对面房屋和不甚整齐的房角檐头,给从宅门内出来的人以整齐美观的愉悦感觉。

由四面房子围合而形成的一进式院落，是北京四合院的基本单元。平民百姓的房子大部分是一、二进院落，属小型住宅。三进以上的住宅，都是由有官职地位的豪门大户所居住，因此也格外讲究。院落向大、中型发展，首先是向纵向发展，出现了三进院、四进院乃至五进院。纵向发展到一定程度时，就开始向横向发展从而出现了一主一次、一主二次、两组并列、多组并列等多种宅院形式。