颜料不同于染料在于一般染料能溶于水（老的区分），而颜料一般不溶于水。染料主要用于纺织品等材料的染色。不过这种区分也并不十分清楚，因为有些染料也可能不溶于水，而颜料也有用于纺织品的涂料印花及原浆着色。有机颜料的化学结构同有机染料的有相似之处，因此通常视为染料的一个分支。

颜料从化学组成来分，可分为无机颜料和有机颜料两大类，就其来源又可分为天然颜料和合成颜料。天然颜料以矿物为来源，如：、红土、、孔雀绿以及重质碳酸钙、硅灰石、重晶石粉、滑石粉、云母粉、高岭土等等。以生物为来源的，如来自动物的：胭脂虫红、天然鱼鳞粉等；来自植物的有：藤黄、茜素红、靛青等。

氧化铁颜料： 氧化铁颜料主要指以铁的氧化物为基本物质的氧化铁红、铁黄、铁黑和铁棕四类着色颜料，其中以氧化铁红为主（大约占到氧化铁颜料的50%），用作防锈颜料的云母氧化铁以及用作磁性纪录材料的磁性氧化铁也属于氧化铁颜料的范畴。氧化铁是仅次于钛白的第二大无机颜料，也是大彩色无机颜料。在全部消费的氧化铁颜料中，70%以上是用化学合成方法制备的，称之为合成氧化铁。合成氧化铁由于其合成纯度高、粒径均匀整齐，且色谱广、颜色多、价廉、***，有优良的着色和应用性能，具有吸收紫外线等性能，因而广泛用于建材、涂料、塑料、电子、橡胶、陶瓷、油墨、磁性材料、造纸等领域。

氧化铁在陶瓷色釉中应用：釉是附着于陶瓷表面的连续玻璃质层。

   在普通陶瓷中主要利用氧化铁的着色性，配制各种色彩的釉水，铁离子的价位不同，铁氧化物本身就呈现不同颜色。如：三氧化二铁(Fe2O3)为红色粉末，氧化亚铁(FeO)及四氧化三铁(Fe3O4)为黑色粉末。

   可以根据需要，选用不同的氧化铁物。除了氧化铁本身呈多色外，当在其他釉中添加氧化铁时，能使釉面色调更丰富，釉色更加亮丽。例如在含碱金属的硼酸釉中添加氧化铁，呈现葡萄酒的红色；在半无光及无光的白釉中加入氧化铁时，呈现亮褐色、黄***以及驼色到暗褐色的系列色调；当氧化铁用制***釉时，只需添加百分之几的氧化铁即能呈现出很浓的***。