传统制冷设备，如空调、冷藏车、冷库，均是采取压缩机制冷技术进行制冷，不仅耗电，而且不环保。采用相变技术，可以替代压缩机进行制冷，节能60%以上。当相变材料冷却时，储存的热量在一定的温度范围内要散发到环境中去，进行从液态到固态的逆相变。虽然温度不变，但吸收或释放的潜热却相当大。相变保温材料是指随温度变化而改变形态并能提供潜热的物质。相变材料由固态变为液态或由液态变为固态的过程称为相变过程。

相变储能建筑材料应用于建材的研究始于1982年，由美国能源部太阳能公司发起。20世纪90年代以PCM处理建筑材料(如石膏板、墙板与混凝土构件等)的技术发展起来了。我国进入21世纪以来，经过科学家的不断努力，已经克服了关键技术部分，开始进行实际运用。相变材料应用于电采暖行业，是传统电采暖迈向节能电采暖的革命性转变，相变热电暖器就是其中代表产品，相对传统电暖器可节能60%-70%。

一级相变在发生相变时，有体积的变化同时有热量的吸收或释放，这类相变即称为“一级相变”。例如，在1个大气压0℃的情况下，1千克质量的冰转变成同温度的水，要吸收79.6千卡的热量，与此同时体积亦收缩。所以，冰与水之间的转换属一级相变。我们常见的相变材料非水莫属了，当温度低至0°C 时，水由液态变为固态（结冰）。当温度高于0°C时水由固态变为液态（溶解）。PCM在混凝土试块、石膏墙板等建筑材料中的研究和应用一直方兴未艾。1999年，国外又研制成功一种新型建筑材料－固液共晶相变材料，在墙板或轻型混凝土预制板中浇注这种相变材料，可以保持室内温度适宜。