斗拱源自高大宫殿屋顶出檐深远的要求，早期的宫殿建筑往往采用斜撑的木柱来支撑宽大的屋檐，斜撑分别设于屋檐的前后方，而为了避免落地的斜撑受雨水侵蚀，其下支点便离开了地面，称为短斜撑，并随着审美需求逐渐被弯曲的木料替代，形成了今天斗拱的横向重要构件——翘，同时，为了增强柱顶部位支撑屋檐的强度，柱顶之上又增加了斗形木块，木块上方沿着屋檐方向叠加长方形的垫木，这些长方形的垫木因审美需要逐渐变成弓形，形成了今天斗拱纵向的重要构件——拱。

在中国的古代建筑中，有一种特殊的结构，它上承屋顶，下接立柱，扮演着“顶天立地”的角色，同时它也是身份的象征，惊艳千年。那夺人心魄的装饰美和形式美，曾使梁思成和林徽因为之倾倒,它就是斗拱。说起“斗拱”，也许有人可能不太熟悉。但是由它托举起的飞檐廊阁，却在中国惊艳千年、家喻户晓。

近几年随着古建筑技艺的发展，仿古建筑的兴起，现在很多地方都有一些园林建筑，这些建筑中大多是供游客玩耍欣赏的，一般来说，传统的园林建筑历史是比较悠久的，比如苏州园林这样的，就比较有名了。虽然如今的仿古建筑，与传统的古建筑相比，无论是在整体气质上还是技艺精致上，都无法比及。但是在某些地方，依然延续了古建筑的一些传统技艺。

现代的钢筋混凝土结构建筑，为了体现出传统的设计理念，也装饰上斗拱，使其看起来具有古典美感，可见斗拱与古建筑真是一种密不可分的关系，不过斗拱开始的作用可不是装饰，它是一种重要的结构构件，能使古建筑的屋檐伸展，看起来像一把撑开的伞，大家不妨想一想伞的斜撑的样子，就能明白斗拱的作用了。其实，斗拱的结构就是一种榫卯结构，那么榫卯又是一种什么结构呢？提及榫卯，它的作用可大了，可以说是中国古代工业领域的重要结构，基本涉及所有的工业制造，如建筑、家具和其他器械等。

斗拱在造型上还有统一协调之美。各构件截面形状统一，均为方形或者矩形；侧立面外形统一，均犹如倒立的三角形；斗拱位置统一，均位于柱顶之上、屋檐之下，这种统一性在视觉上给人以抽象的整体之美。斗拱整体与上部倾斜的屋檐、下部垂直的柱子形成过渡，既能反映屋架简洁明确的特征，又可体现斗拱自身优美的造型。不仅具有建筑之美，紫禁城斗拱运用的另一个重要特征，是其中蕴含了丰富的力学智慧。