斗拱源自高大宫殿屋顶出檐深远的要求，早期的宫殿建筑往往采用斜撑的木柱来支撑宽大的屋檐，斜撑分别设于屋檐的前后方，而为了避免落地的斜撑受雨水侵蚀，其下支点便离开了地面，称为短斜撑，并随着审美需求逐渐被弯曲的木料替代，形成了今天斗拱的横向重要构件——翘，同时，为了增强柱顶部位支撑屋檐的强度，柱顶之上又增加了斗形木块，木块上方沿着屋檐方向叠加长方形的垫木，这些长方形的垫木因审美需要逐渐变成弓形，形成了今天斗拱纵向的重要构件——拱。

梁思成曾经说：“中国各代建筑不同之特征，在斗拱之构造，大小，及权衡上为显著”。古时的建筑，可以从斗拱的构造、大小和精细程度，判断其主人的身份和地位。到了后来，斗拱更是演变为等级制度的象征，甚至对斗拱的结构和建造做了规定，以至于到了清代，只有宫殿、庙宇等建筑使用，以显示宫廷，神佛的威严与尊贵。

斗拱的流程并不复杂，斗上置拱，拱上置斗，然后如此往复，斗拱便被造了出来。斗拱在中国木架结构中起着很重要的作用，林徽因曾说：如果没有斗拱“尽错综之美，穷技巧之变”，就没有中国建筑的飞檐翘角，就没有中国建筑的飞动之美，就没有中国建筑“所谓增一分则太长、减一分则太短的玄妙”从某种意义上讲，斗拱之美造就了中国古典建筑之美。此外，斗拱的演变经历也经历了漫长的历史，在这个过程中，包含了许多的时代气息。

斗拱的两千年的演变中，常出现与汉式建筑之中，但也并非没有例外， 从元朝开始，西藏正式成为中国的一部分，与汉地的文化交流更加密切。在藏族文化逐步传入汉地的同时，藏式建筑也越来越多的受到汉式建筑风格的影响。特别是明清时期，西藏的很多重要建筑都采用了汉地建筑手法，并在构图上与藏式做法形成整体。这样，就形成了特殊的藏式斗拱。与汉式斗拱相比，藏式斗拱装饰性远大于功能性。因此藏式斗拱不再执着于复杂严谨的榫卯结构，而更注重于装饰性的审美情l趣。繁复有序的斗拱，层层叠叠于精心描绘的栋梁之上，传送礼乐，寄托信仰，让建筑充满生机，富有人情味。

紫禁城古建筑的斗拱体现了造型之美。斗拱在屋檐之下，整体排列有序，富有节奏和韵律变化，不同类型的斗拱在同一高度范围排列规则有序，由下至上尺寸统一逐渐增大，各斗拱出踩尺寸相同，斗拱外形的曲线整齐划一、弧度优美，给人以极强的艺术感和节奏感。斗拱的造型之美还体现在均匀对称性，各个构件高度、宽度基本相同，仅在长度及外型上根据整体需要而有不同差别：一方面斗拱的正立面，其左右两侧的构件种类和数量对称布置；另一方面，斗拱侧立面，以正心枋为中心，斗拱向内外出挑的踩数相同。上述均匀、对称的布置形式给人以舒适、愉悦的感觉。