金属斗拱本身主要起支撑力量，在立柱之外，再承担力量，这是运用了力学的原理。先人做屋顶，要伸出屋檐，以防雨水落下来浸泡墙壁，所以要在檐下用金属斗拱来承担，使其伸长。金属斗拱由小到大，由简单到繁琐，由少到多，由粗糙到细致，由没有花纹到带花纹，由一跳到两跳到三跳，乃至七跳，由伸出的檐子短而到伸出的檐子长来决定大小，由承重功能到装饰功能，由一般结构到具有民族特色的装饰题材。经历了漫长的演变发展过程。

金属斗拱达到成熟状态之后，一般运用在重要的殿宇上。越是规模大，越是豪华的宫殿建筑、佛殿建筑、神殿建筑、园林殿阁建筑，越是运用金属斗拱。一个好的木匠师傅，能做出几十种金属斗拱，尽力使之变化，尽力要符合当时主人的要求。一般平民的房子不用金属斗拱。用不起，没有那么多的木料，第二老百姓的房子没那么豪华，只有大宅可以用金属斗拱，但是主要的是用在皇家建筑、装饰建筑、佛寺建筑、神祠建筑及其他重要建筑上。

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至初唐，从西安慈恩寺塔门楣石刻《说法图》上还可看到佛殿柱间仍用人字拱。第二阶段为唐代至元代。这个时期斗拱的主要特点在于柱头斗拱所承托的梁多插入斗拱中，使斗拱和梁架拉结在一起，顺屋身左右横出的拱也和井干状的柱头方（即枋）交搭在一起。

宋《营造法式》中所载各种殿l堂构架的斗拱与梁架结合,已不如唐代紧密,但仍类似。第三阶段为明代至清代。自明代起，柱头间使用大、小额枋和随梁枋，斗拱的尺度不断缩小，间距加密。清式建筑的梁不再像宋式那样穿插在斗拱中,而是压在斗拱上一跳之上,直接承挑檐桁。因此，斗拱发展到明清以后便不再起维持构架整体性和增加出檐的作用。它的用料和尺度比宋式大为缩小。