牌坊起源于中国建筑群落的大门，在早期称之为“衡门”，就是在两根直立的木柱子上面，加一条横木组成门，大多作为普通民居建筑的院门。隋唐以后，人们在大门立柱出头的顶端套上黑色陶罐作为装饰，同时防止雨水的侵蚀，这种门被称为“乌头门”。与衡门不同的是，乌头门的两根立柱直冲上天。乌头门横木下安有门扇，门框由两根立柱和上边横置的额组成，额与柱相交处安明板，柱项套陶制乌头，这就是冲天柱式无楼牌坊的雏形。乌头门又称棂星门，南宋时始用于孔庙内，表示尊孔如尊天。后来也用于坛庙、陵墓等建筑中，表达崇敬之情。例如安徽黟县的王氏功德坊是三间四柱冲天柱式牌坊，当地人以此表达对王氏A的崇敬之情。