斗拱的演变大体可分三个阶段。阶段为西周至南北朝。西周铜器拱令簋上已有大斗的形象，战国中山国墓出土的铜方案上有斗和45°斜置拱的形象。汉代的石阙、明器、画像石和画像砖上也有大量斗拱的形象。

传统建筑的建材以使用木材为主，现代社会因为木材的日益短缺及社会对消防安全的要求，不允许在公共大型建筑中采用木材作为主要建筑材料，所以很多的仿古建筑都选择了金属斗拱。

“材”制、 “斗口”制这些都是度量斗拱尺寸的基本模数制度。 而斗拱尺寸的计算方法：首先应确定使用多少斗口；再确定采用几踩斗拱；这时才能确定斗拱各构件的尺寸。 也就是说在古代有斗拱的木制建筑是以檐下的斗口尺寸为整个建筑物各构造间权衡制度的基本模数，斗拱各构部件及至建筑物各构部件尺寸及整体规模或大或小均与斗口尺寸的选定有关。 斗拱首先体现出建筑的等级标准，其次又是建筑尺度的度量标准。宋《营造法式》中所载各种殿0堂构架的斗拱与梁架结合,已不如唐代紧密,但仍类似。

角科斗拱的正交构件，前端具有进深杆件翘昂的形态和特点，后尾具有面宽构件棋或枋的形态和特点。而每根构件前面是什么，后面是什么，都是由与它相对应的平身科斗拱的构造决定的。

斗依据不同位置斗口分别开一字或十字槽，斗底面用插销榫与柱、额枋或下层拱连接，各层拱件根据设计式样按平面模型画线制作，但平面模型只能控制拱件的侧面尺寸和式样，其拱眼的刻痕深度则要在拱的上平面统一确定，并画线，采用手工雕刻。制作好的斗拱构件要分攒进行试拼装，试拼时构件连接处如小吻合，则进行局部细微修整。斗拱在中国木架结构中起着很重要的作用，他的演变可以看作为中国传统木构架建筑形制演变的重要标志。

在斗拱的外端，置搭厢拱两件，外拽部分同样置搭，整个第三层形成沿对角线对称的形状，里拽与外拽都有。里拽，在里连头合角单才瓜拱之上，置里连头合角单才万拱两件。对角线方向置由昂一件，由昂是角科斗拱斜向构件上的一层昂，它与平身科的耍头处在同一水平位置。由昂常与其上面的斜撑头木连做，采用两层构件由一木连做，可加强由昂的结构功能，是实际施工中经常采用的方法。无论从艺术或技术的角度来看，斗拱都足以象征和代表中华古典的建筑精神和气质。