斗拱的装饰作用是自然而然的。它构造精巧，造形美观，如盆景，似花篮，又是很好的装饰性构件。梁思成曾经说：“中国各代建筑不同之特征，在斗拱之构造，大小，及权衡上为显著”古时的建筑，可以从斗拱的构造、大小和精细程度，判断其主人的身份和地位。到了后来，斗拱更是演变为等级制度的象征，甚至对斗拱的结构和建造做了规定，以至于到了清代，只有宫殿、庙宇等建筑使用，以显示皇家与神佛的威严与尊贵。斗拱上承屋顶，下接立柱，在中国古建筑中，扮演着顶天立地的角色。

特别是明清时期，西藏的很多重要建筑都采用了汉地建筑手法，并在构图上与藏式做法形成整体。这样，就形成了特殊的藏式斗拱。与汉式斗拱相比，藏式斗拱装饰性远大于功能性。

因此藏式斗拱不再执着于复杂严谨的榫卯结构，而更注重于装饰性的审美。繁复有序的斗拱，层层叠叠于精心描绘的栋梁之上，传送礼乐，寄托信仰，让建筑充满生机，富有人情味。

斗拱在唐***展成熟后便规定民间不得使用。一般上，凡是非常重要或带纪念性的建筑物，才有斗拱的安置。抖拱使人产生一种神秘莫测的奇妙感觉。

斗拱的发展：

1阶段为西周至南北朝。在汉代的明器陶楼和画像砖等中，可以看到有斗拱的出现。这一时期，各个斗拱间互不相连。

2阶段为唐代至元代。这时斗拱已不再是孤立的支承架或挑檐的构件，而是水平框架不可分的一部分。

3阶段为明代至清代。这一时期，斗拱的尺度不断缩小，斗拱之间的间距加密。