斗拱的种类很多，形制也很复杂，按斗拱在建筑物中所使用的位置划分，可以分为两类，凡是处于建筑物外檐部位的，为外檐斗拱；凡是处在内檐部位的叫内檐斗拱。 外檐斗拱又分为平身科斗拱、柱头科斗拱、角科斗拱。

安装柱轴线上的斗拱。 是枋梁与柱之间的过渡构件。 用以承接梁架所传来的荷载，直接过渡到柱身向下传递的一种斗拱。 柱头科斗拱因梁架将其上的各种分散荷载集中起来，通过梁头传递给斗拱，其所承受的荷载较平身科为重，故其部分拱件断面尺寸也较大。

早期的斗拱实物是战国时期中山国出土的四龙四凤铜方案。斗拱的发展至唐代日渐成熟，此后的历代都对其进行了完善和补充，一般来说，斗拱常出现于那些具有纪念价值或非常重要的建筑物之上。

斗拱的流程并不复杂，斗上置拱，拱上置斗，然后如此往复，斗拱便被造了出来。斗拱在中国木架结构中起着很重要的作用，他的演变可以看作为中国传统木构架建筑形制演变的重要标志。

柱头科斗拱是位于柱头部位的斗拱。是明清时期的主要承重斗拱，其受力构件的截面尺寸比其它的斗拱同类构件截面尺寸大。宋式称作柱头铺作。

一攒斗拱由方斗、曲拱、斜昂、枋木等几十个乃至上百个构件纵横交错、层层垒叠而成。斗拱在我国古代建筑中有着悠久的历史，留存到现代的汉代建筑遗迹——位于四川达州赵家坪的冯焕阙上就保留着斗拱层，这也是我们能看到的古老的斗拱形态之一。

斗拱的装饰作用是自然而然的。它构造精巧，造形美观，如盆景，似花篮，又是很好的装饰性构件。梁思成曾经说：“中国各代建筑不同之特征，在斗拱之构造，大小，及权衡上为显著”古时的建筑，可以从斗拱的构造、大小和精细程度，判断其主人的身份和地位。到了后来，斗拱更是演变为等级制度的象征，甚至对斗拱的结构和建造做了规定，以至于到了清代，只有宫殿、庙宇等建筑使用，以显示皇家与神佛的威严与尊贵。斗拱是中国古建筑中特有的形制，是较大建筑物的柱与屋顶间之过渡部份。