东汉张陵继承汉代的黄老道，创立了天师道的教团，用黄老之术教化西蜀少数民族所信仰的宗，于是老子自然而然成为新教团的教主。自佛进入中原，这个和中国似曾相识的宗使得汉朝士大夫普遍认为老子西去印度度化成为佛陀；而刚刚传入中国的佛，此时微不足道，更是迫切依附在道教上发展，西来传教的佛徒也宣称老子是佛陀的老师。于是，老子化胡的说法成为当时的共识。汉魏时期，太上老君是早期道教教团***的的神。魏晋时期道教神已十分庞杂，但散乱无序。到了南朝梁代道教理论家陶弘景写的《真灵位业图》作为个较为系统的道教神谱，开始出现。在这神谱中，陶弘景将神分为七个等级，每个等级设一中位，有一个神主持，中位之外又分设左位，右位若干席位，安排诸神。七个等级高低有别，以等级为分级，秩序井然。三派各行其是，在神问题上彼此不完全认同，随着道教的发展和各派的互相交融，大概在南北朝末期，出现了统一的尊神“三清”，即元始天尊、灵宝天尊、道德天尊。各等级除了中位主神外，还有左右诸位神，数量各不相等，如等级左位 29 神外，右位 19 神。第三等级左位 50 余神，右位 30 余神。这些左右诸神，有的是历的帝王、将相或圣人先贤，如第三等级的孔子、颜回、庄子，第七等级的秦始皇、汉高祖、齐桓公、晋文公、魏武帝、刘备、李广、韩遂、孙策、徐庶等。有的是道如第二等级的魏华存、许穆、许拥是道教上清派的创始人

。居上境为万天之元，居中境为万化之根，居下境为万化之尊，无名可宗，强名曰天尊，盖世人尊之如天，仰之则弥高，攀之则无阶，杳杳冥冥……生万物而不为主宰，御万化而不为言，故曰天尊也。”《云笈七签》卷一百一《元始天王纪》云：“元始天王禀天自然之胤，结形未沌之霞，托体虚生之胎，生乎空洞之际。唐《老君圣纪》称：“此即玉清境元始天尊，位在三十五天之上也，”“此即上清境太上大道君，位在三十四天之上也，”“太清境太极宫即太上老君，位在三十三天之上也。时玄景未分，天光冥远，浩漫太虚，积七千余劫，天朗气清，二晖缰络，玄云紫盖映其首，六气之电翼其真……进登金阙，受号玉清紫虚高上元皇太上大道君……元皇位在玉清，掌括上皇高帝之真。”总之，从两晋到南北朝时，元始天尊已逐步驾临于太上老君之上，成为道教一位高神。

道德天尊即太上老君，居“三清尊神”的第三位，是道教初期崇奉的至高神。 原为春秋时思想家、道家学派重要人物（道家创始人是杨朱而非老子，但是道教的思想始于老子，道家和道教有根本上的不同）。东汉明帝、章帝之际（58～88），益州太守王阜作《老子圣母碑》云：“老子者，道也。《道德经》第四十二章曰：“道生一，一生二，二生三，三生万物，万物负阴而抱阳，冲气以为和。乃生于无形之先，起于太初之前，行于太素之元，浮游六虚，出入幽冥，观混合之未别，窥浊清之未分。”将老子神化为先天地之神物，并与“道”相等同。

一气化三清

“一气化三清”早出自许仲琳著的《封神演义》，写的是太上老君与通天教主斗法时，太上老君用一气化出三个身的故事。

道教三清原指玉清、上清、太清三位尊神，全称为太清境大赤天道德天尊，简称道德天尊，又称太上老君，是道教早祟奉的神，或说化身老子，后因出现“一气化三清”之说，由一尊神变为三尊神，以太上老君列三清第三位神。老子者，老君也。