“三清”[2]之称始于六朝，开始仅指“三清境”。“三清”之作为道教尊神，是伴随着道教三洞经书说逐步形成的。《道教义枢》卷二云：“但知洞真法天宝君住玉清境，洞玄法灵宝君住上清境，洞神法神宝君住太清境。故《太上苍元上录经》云：三清者，玉清、上清、太清也。”《九天生神章经》称：“天宝君者则大洞之尊神。注曰：‘天宝君玉清元始天尊也。在通常的道教宫观内都要供奉他们的塑像，为他们专门建造祭祀之处，称为三清殿或三清宫。’灵宝君者则洞玄之尊神，注曰：‘灵宝君上清天尊也

《云笈七签》又用之以写三清之产生，“原夫道家由肇，起自无先，垂迹应感，生乎妙一，从乎妙一，分为三元，又从三元变生三气，……三元者，混洞太无元，第二赤混太无元，第三冥寂玄通元。从混洞太无元化生天宝君，从赤混太无元化生灵宝君，从冥寂玄通元化生神宝君。居上清真境禹余天中，降金科宝箓、三洞仙经，付经师郁罗翘***，传教于万国焉。”

'老君修得气分身,一体玄功各扬名;同拜鸿钧修道德,原是一气化三清!'

既然三元变生三气，又化生三位天神，此三位天神自然即为三气所化或为三气之体现者。这三位天神实即后世所称之三清尊神。故后世有”一气化三清“之说，表明”气“是构造道教神的基本要素。同样，神之下的众神，也由“气”所构成。如“玉帝，在道教即三清之化。”即三清祖气所化，“五老上帝者，五气之根宗，五行之本始也。……吾以延康元年号元始天尊亦名灵宝君，化在上清境，说洞玄经十二部以教天中九真，中乘之道也。表明玉皇大帝、五老君的“气”是直接源自根宗。

在庄严肃穆的道教三清大殿中，通常供奉着神态端庄的三位尊神，这就是道教的神“三清”。三清即玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊 三清尊神的形象有一个历史过程。汉顺帝时(126—144年)，张道陵鹤鸣山(今四川大邑县境内)创立无斗米道，尊“太上老君”为神。后来寇谦之改革天师道，亦以“太上老君”为早尊神，但已经出现了“道德天尊”的名称，以今所见，“三清”的名称早始见于南梁陶弘景所撰的《真灵位业图》。该书排列序位，分为七个层次，每一层设一个中位。上中位，上合虚皇道君，应号元始天尊。”《云笈七签》卷一百一《元始天王纪》云：“元始天王禀天自然之胤，结形未沌之霞，托体虚生之胎，生乎空洞之际。第二中位，上清高圣太上玉晨元皇大道君(为万道之主)。