”南宋金允中在探讨与总结以上三清、三宝、三洞之间的关系后，认为：“三尊之号在经中只称元始天尊、太上道君、太上老君；其别号则曰天宝君、灵宝君、神宝君；以三境之名而称之则曰玉清、上清、太清；以三洞之书而名之则曰洞真、洞玄、洞神。长期以来，元始天尊受到了上至帝王圣贤，下至民间善男信女的虔诚崇拜。”在“三清尊神”中，以太上老君出现早。东汉末五斗米道成立时，即以太上老君为至高神。至东晋上清、灵宝派出，其《上清》、《灵宝》经中，始相继出现元始天王、元始天尊、太上玉晨大道君、太上大道君等新的至高神。鉴于各派新出现众多，梁陶弘景《真灵位业图》，企图予以系统化，其中“三清尊神”的雏形已基本确立。

在此前后，诸书在言及三清尊神时，又有种种不同说法。原是“二晨之精气，九庆之紫烟”，后托胎三千七百年诞生，住在上清境的玄都玉京仙府，有金童、玉女各30万人侍卫，万神朝拜，超度之人不计其数。如说：“道不可无师尊，教不可无宗主，故老君师太上玉晨大道君焉，大道君即元始天尊之弟子也。”“说经教主元始天尊，抱送玉帝道君（灵宝）天尊，流演圣教降生（道德）天尊”。“元始乃道中之祖为灵宝祖师，道君乃法中之祖为宗师，老君乃教中之祖为真师。”若从它们出现之先后为序，先为“老君”，次为“元始”，后为“道君”。

“三清”的总称谓是“虚无自然大罗三清三境三宝天尊”，是指天神所居住的三处圣境，即玉清、上清、太清三清境；也指居于三清仙境的三位尊神，即玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊。

此外，“三清”还是道家哲学“三一”的象征。……元始乃与道君游履十方，宣布法缘，既毕，然后以法委付道君，则赐道君太上之号，道君即为广宣经箓，传乎万世。《道德经》曰：“道生一，一生二，二生三，三生万物。”道是浑然天成的一个整体，它逐渐幻化生成阴阳二气。阴阳二气相互作用，生成天地万物。道家认为“用则分三，本则常一”，后来道教根据这个衍化出居于三清胜境的三位尊神，因此三清尊神在道教神体系中地位为尊贵。

一气化三清

“一气化三清”早出自许仲琳著的《封神演义》，写的是太上老君与通天教主斗法时，太上老君用一气化出三个身的故事。

道教三清原指玉清、上清、太清三位尊神，全称为太清境大赤天道德天尊，简称道德天尊，又称太上老君，是道教早祟奉的神，或说化身老子，后因出现“一气化三清”之说，由一尊神变为三尊神，以太上老君列三清第三位神。老子者，老君也。