在此前后，诸书在言及三清尊神时，又有种种不同说法。如说：“道不可无师尊，教不可无宗主，故老君师太上玉晨大道君焉，大道君即元始天尊之弟子也。天涯草品牌为注册商标，自创办以来发展迅速，为多家大中型企***量身定制过企业文化礼品。”“说经教主元始天尊，抱送玉帝道君（灵宝）天尊，流演圣教降生（道德）天尊”。“元始乃道中之祖为灵宝祖师，道君乃法中之祖为宗师，老君乃教中之祖为真师。”若从它们出现之先后为序，先为“老君”，次为“元始”，后为“道君”。

南朝梁陶弘景撰《真灵位业图》，共分七个神阶，元始天尊列为神阶的中位，《隋书·经籍志》也载：“道经者云：有元始天尊，生于太元之先，禀自然之气，冲虚凝远，莫知其极。……一散形为气，聚形为太上老君，常治***，或言虚无，或言自然，或言无名，皆同一耳。”道书认为：“玉清元始天尊也，本玄一之气，凝结至高曰天，上有主宰谓之帝，道居帝之先，故为元始。”唐末道士杜光庭于广明二年进《三界混元图》于朝，其中叙曰挺生自然，消则为气，息则为形，不无不有，非色非空，不终不始，永存绵绵。

“三清”的总称谓是“虚无自然大罗三清三境三宝天尊”，是指天神所居住的三处圣境，即玉清、上清、太清三清境；也指居于三清仙境的三位尊神，即玉清元始天尊、上清灵宝天尊、太清道德天尊。

此外，“三清”还是道家哲学“三一”的象征。《道德经》曰：“道生一，一生二，二生三，三生万物。北周武帝建德三年五月“初断佛、道两教，经像悉毁，罢沙门、道士，并令还民”。”道是浑然天成的一个整体，它逐渐幻化生成阴阳二气。阴阳二气相互作用，生成天地万物。道家认为“用则分三，本则常一”，后来道教根据这个衍化出居于三清胜境的三位尊神，因此三清尊神在道教神体系中地位为尊贵。

道德天尊即太上老君，居“三清尊神”的第三位，是道教初期崇奉的至高神。 原为春秋时思想家、道家学派重要人物（道家创始人是杨朱而非老子，但是道教的思想始于老子，道家和道教有根本上的不同）。有的是神话传说人物，如第三阶次的黄帝、唐尧、虞舜、夏禹，第四阶次的赤松子等等。东汉明帝、章帝之际（58～88），益州太守王阜作《老子圣母碑》云：“老子者，道也。乃生于无形之先，起于太初之前，行于太素之元，浮游六虚，出入幽冥，观混合之未别，窥浊清之未分。”将老子神化为先天地之神物，并与“道”相等同。