20世纪晚期之前， 他们不过是比全尺寸的遥控的飞机小一些而已。美国军方在这类飞行器上的兴趣不断增长，因为他们提供了成本低廉，极富任务弹性的战斗机器，这些战斗机器可以被使用而不存在飞行员的风险。

20世纪90年代，海湾后，无人机开始飞速发展和广泛运用。美国曾经购买和自制先锋无人机在对伊拉克的第二次和第三次 海湾中作为可靠的系统。

20世纪90年代后，西方***充分认识到无人机在中的作用，竞相把高新技术应用到无人机的研制与发展上：新翼型和轻型材料大大增加了无人机的续航时间；二，环境：环监部门利用搭载了采集与分析设备的无人机在特定区域巡航，监测企业工厂的废气与废水排放，寻找污染源。采用***的信号处理与通信技术提高了无人机的图像传递速度和数字化传输速度；***的自动驾驶仪使无人机不再需要陆基电视屏幕，而是按程序飞往盘旋点，改变高度和飞往下一个目标。

按尺度分类（民航***），无人机可分为微型无人机、轻型无人机、小型无人机以及大型无人机。微型无人机是指空机质量小于等于7kg，轻型无人机质量大于7kg，但小于等于116kg的无人机，且全马力平飞中，校正空速小于100km/h(55nmile/h)，升限小于3000m。小型无人机，是指空机质量小于等于5700kg的无人机，微型和轻型无人机除外。如德国的“达尔”攻击型无人机，能够有效地对付多种地空导dan，为己方攻击机开辟空中通道。大型无人机，是指空机质量大于5700kg的无人机。

据美国计划研究局称，研发可靠发射与回收技术，是“燕欧”无人机项目面临的一个重要技术障碍。濒斗舰和驱逐舰没有可供无人机从长跑道上起飞所需的甲板空间，因此它们依靠借助飞机弹射器起飞的“扫描鹰”无人机和垂直起飞的无人直升机。二是采用限制红外光反射技术，在机身表面涂上能够吸收红外光的油漆并在发动机燃料中注入防红外辐射的化学制剂。上世纪80年代和90年代初，美国4艘时期的战列舰配备有“先锋”无人机——体积约为“扫描鹰”无人机的两倍——这些无人机借助***式助推器发射升空。

“先锋者”无人机借助一道悬网着舰，“扫描鹰”无人机则借助悬空线着舰，而“火力”无人直升机则垂直着舰。与旧式无人机相比，、固定翼无人机需要更强大的推动力，着舰难度更大。