产广东、福建。喜生于水田中。北美及印度东部也有分布。多年生粗壮沉水草本。根状茎发达，在水底泥中蔓延，节部生根。茎圆柱形，长20-40厘米，多分枝。叶通常4片轮生，或3-5片轮生，水中叶较长，长4-5厘米，丝状全裂，无叶柄；裂片8-13对，互生，长0.7-5厘米；水上叶互生，披针形，较强壮，鲜绿色，长约5厘米，裂片较宽。秋季于叶腋中生出棍棒状冬芽而越冬。苞片羽状篦齿状分裂。花单性，雌雄同株或杂性、单生于水上叶腋内，每轮具4朵花，花无柄，比叶片短。雌花生于水上茎下部叶腋中萼片与子房合生，顶端4裂，裂片较小，长不到1毫米，卵状三角形；花瓣4，舟状，早落；雌蕊1，子房广卵形，4室，柱头4裂、裂片三角形；花瓣4，椭圆形，长2-3毫米，早落。雄花雄蕊8，花药椭圆形，长2毫米，淡***，花丝丝状，开花后伸出花冠外。果实广卵形，长3毫米，具4条浅槽，顶端具残存的萼片及花柱。

苦草是雌雄异株植物。在一丛苦草的个体上只生长雄蕊，在另一丛个体上只生长雌蕊。苦草的每一朵雌花都长在一根花柄的顶端，开始的时候是卷的，很短，端端正正地卧在叶子中间。花柄很快就生长起来，逐渐伸展，越伸展越长，终于把花朵托出水面，花开了，三支长长的雌蕊花柱“脱颖而出”，柱头上生着小穗子，很像一簇美丽的小羽毛，盛装打扮等待着心仪的他到来。镜头的另一边，水下的另一簇苦草雄株成熟了。它从叶腋中抽出穗状花序，花序外面包着佛焰苞片。开花时，佛焰苞开裂，一朵朵微小的雄花脱出佛焰苞而漂浮于水面，而花粉被保护得好好的，沾不上水。水面上，露出水面的雌花在水面形成了一个小小的凹陷，当雄花漂到这里时便发生倾斜。授粉完成后，雌花闭合，细长的花柄螺旋卷曲将子房缩回水中，在水下孕育着一个新的生命。

水绵与轮叶黑藻、金鱼藻等草本植物相比，缺乏木质素和纤维***，藻体柔软而有弹性，是光倒刺鲃较喜摄食的关键原因。金鱼藻与轮叶黑藻相比，叶边缘具有散生的刺状细齿，这种形态差异可能是光倒刺鲃对金鱼藻较少摄食的主要原因光倒刺鲃对丝状藻水绵藻华具有一定生物控制作用，投放密度为26g/m3时，可有效控制水绵滋生，并对沉水植物影响较小，兼顾水质。