产辽宁、河北、江苏、安徽、福建、台湾、河南、湖北、广东、海南、广西和云南等省区。生于静水池塘、藕田、水稻田和缓流中，水深0.2-1米，海拔可达1800米（云南昆明）。也分布于印度、马来西亚、朝鲜、日本及欧洲、非洲、大洋洲、美洲的热带和带地区。产吉林、辽宁、内蒙古、台湾、浙江、湖北、福建、广西、海南、贵州和云南等省区。多生于稻田或藕田中，亦见于水沟和池塘的浅水处，海拔达1800米（云南昆明）。也分布于日本和美洲等地。本种与小茨藻相似，区别在于多5叶假轮生；果实直，长椭圆形，常成对出现。

产黑龙江、吉林、河北、安徽、江苏、浙江、台湾、广东、广西等省区。生于小池塘或沼泽水中。俄罗斯、朝鲜、日本等国也有分布。多年生水生草本。根状茎在水底泥中蔓延，节部生根。茎多数，顶部伸出水面。叶互生，有时假轮生，沉水叶羽状细裂、长3-5厘米，茎上部水上叶羽状裂，或尖锯齿状，或全缘（生顶部的）。花单生于叶腋内，通常，无花柄；苞片2枚，卵形，全缘；萼管四方形，长0.5毫米，裂片卵形，先端短尖；花瓣4，阔匙形，长2毫米；雄蕊4，花药狭长圆形。分果四方角柱状，平滑，长不及1毫米。花果期夏秋季。

为世界广布种，中国南北各地池塘、河沟、沼泽中常有生长，常与穗状狐尾藻混在一起。夏季生长旺盛。冬季生长慢，能耐低温，一年四季可采收，可为养猪、养鱼、养鸭的饲料。多年生沉水草本。根状茎发达，在水底泥中蔓延，节部生根。茎圆柱形，长1-5米，分枝。叶常5片轮生（或4-6片轮生、或3-4片轮生），长5厘米，丝状全细裂，叶的裂片约13对，细线形，裂片长1-5厘米；叶柄极短或不存在。花，单性或杂性，雌雄同株，单生于苞片状叶腋内，常4朵轮生，由多数花排成近裸颓的顶生或腋生的穗状花序，长6-10厘米，生于水面上。如为单性花，则上部为雄花，下部为雌花，中部有时为花，基部有一对苞片，其中1片稍大、为广椭圆形，长1-3毫米，全缘或呈羽状齿裂。雄花萼筒广钟状，顶端4深裂、平滑；花瓣4，阔匙形，凹陷，长5毫米，顶端圆形、粉红色；雄蕊8，花药长椭圆形，长2毫米；淡***；无花梗。雌花萼筒管状，4深裂；花瓣缺，或不明显；子房下位、4室，花柱4，很短、偏于一侧，柱头羽毛状，向外反转，具4胚珠；大苞片矩圆形，全缘或有细锯齿，较花瓣为短，小苞片近圆形，边缘有锯齿。分果广卵形或卵状椭圆形，长2-3毫米，具4纵深沟，沟缘表面光滑。花期从春到秋陆续开放，4-9月陆续结果。

矮生苦草个体矮、分芽多、直立茎长的特点工程应用上一致认为矮生苦草长得矮，确实不假，但并不是真正意义上的独有特性，苦草的可塑性较强，水温、底泥、光照、水深都会使其在形态上产生很大变化，例如苦草在资源斑块性环境中具有生境选择能力，通过生长将更多分株集中到有利生境，而适分配理论(optimalpartitioningtheory)指出，植物应对环境变化会调整资源在根、茎、叶及繁殖间的分配，使更多资源分配到与生产力有关的***。苦草叶长随着水深增加而增加，叶宽随着水深的增加而减小，因此叶片比表面积增大，苦草在30-100cm水深光照充足时通过繁殖及横向生长，增加了单位面积的株数，而在100-200cm水深则通过减少繁殖及垂直方向生长，从而增加垂直方向生长（叶长），叶宽和叶长对水深的响应提高了光照获取能力，并增加了单位面积苦草的生物量。这就是为什么有时候水草苗圃（保持水位50-80cm）生产出来的苗很规整保持20-30cm更有5-10cm，一旦种植在项目上（150-250cm）会出现50-80cm的高度。