中国天文学发展的历史是悠久的。到汉代已有盖天、宣夜和浑天等学派。盖天说认为，天如盖，盖心是北极，天盖左旋，日月星辰右转。宣夜说认为天无定形，日月星辰"自然浮生虚空之中"，并不附着于"天体"之上。浑天说认为天如蛋壳，地如蛋黄，天地乘气而立，载水而行。

宣夜说后来不幸失传了，盖天、浑天两说并行，竞相争鸣，比较科学的浑天说渐占上风。同时，观测天象的仪器也不断出现，如武帝时洛下闳制造了浑天仪，宣帝时耿寿昌又造了浑天仪，和帝时崔瑗的老师贾逵更制造了黄道铜仪。 

即浑仪。《后汉书·张衡传》：“遂乃研覈阴阳，妙尽琁机之正，作浑天仪。”《金史·历志下》：“ 吴中 常侍 王蕃 云：‘浑天僕者， 羲和 之旧器，谓之机衡。’积代相传，沿革不一。” 清 阮葵生 《茶馀客话》卷十三：“ 安溪先生 云：浑天仪三重。其外一重不动者为六合仪，所以定上下四方之位。其中一重旋转者为三辰仪，所以象天体圜动之行。其内一重周游四徧者为四游仪，所以挈玉衡而便观察。”参见“ 浑仪 ”。

天文学家李淳风在东晋史官丞南阳孔挺所造的(两重环铜浑仪)的基础上,增加了三辰仪,把两重环改为三重环,成为一架比较完备的浑仪,称为(浑天黄道仪)。三重环分别为；一，外重环，包括地平环，子午还，赤道环，二，中间重环，包括黄道环，赤道环，白道环，总称为(三辰仪),各环之间的相对位置固定，而整个环组则可以绕轴旋转；三，内重环,包括极轴,赤经只环，窥管，总称为(四游仪)。唐代以后所造的浑天仪,基本上与李淳风的浑天仪相似，只是规环或零部件有所增减而已。从北未开浆，浑天仪渐渐简化，到了元代，郭守敬更进行彻底改革，创制出(简仪)。现时陈列在紫金山天文台的一具浑天仪，为明英完正统二年到七年间而成的。