柴油机的基本结构：它由气缸、活塞、气缸盖、进气门、排气门、活塞销、连杆、曲轴、轴承和飞轮等构件构成。

柴油发电机的柴油机一般是单缸或多缸四行程的柴油机。它是通过人力或其它动力转动柴油机曲轴使活塞在顶部密闭的气缸中作上下往复运动。活塞在运动中完成四个行程：进气行程、压缩行程、燃烧和作功（膨胀）行程及排气行程。当活塞由上向下运动时进气门打开，经空气滤清器过滤的新鲜空气进入气缸完成进气行程。

柴油机曲轴旋转便带动发电机转动发电，发电机有直流发电机和交流发电机。直流发电机的工作发电原理：当柴油机带动发电机电枢旋转时，由于发电机的磁极铁芯存在剩磁，所以电枢线圈便在磁场中切割磁力线，根据电磁感应原理，由磁感应产生电流并经炭刷输出电流。  、

交流发电机的工作发电原理：转子由柴油机带动轴向切割磁力线，定子中交替排列的磁极在线圈铁芯中形成交替的磁场，转子旋转一圈，磁通的方向和大小变换多次，由于磁场的变换作用，在线圈中将产生大小和方向都变化的感应电流并由定子线圈输送出电流。为了保护用电设备，并维持其正常工作，发电机发出的电流还需要调节器进行调节控制等等。

另外，柴油发电机系统在定期健康检查时不允许长时间空载运行，机组的空载运行本身也会产生以下危害：

1．长时间空载运行会使柴油机喷油嘴喷出的柴油不能完全燃烧导致积碳，造成气门、活塞环漏气；

2. 活塞—汽缸套密封不好，机油上窜，进入燃烧室燃烧，排气冒蓝烟；

3. 对于增压式柴油机，由于低载、空载，增压压力低，容易导致增压器油封（非接触式）的密封效果下降，机油窜入增压室，随同进气进入汽缸；