但实际中，静电力很弱，使得中间层的金属阳离子极易发生取代。此外，水分子极易被引入层间结构，导致材料整体发生膨胀。膨润土可以吸附自身质量十倍的水。如果膨润土被水分子浸入，那么堆栈的片晶可以发生扩展，直至整个材料完全分散成单片状态。此时，膨润土在分散相中的比表面积可以达到700-800m2/g。较高的比表面积以及较高的电性使得膨润土具备出色的特性，在吸附、絮凝以及脱水领域有着重要的应用。大多数天然膨润土为钙基膨润土。他们的层间通常是Ca2+或Mg2+，溶胀性能较低。市场上常见的产品是活性白土，是指层间阳离子经“碱活化”获得的一种膨润土。天然钠基膨润土，如较为有名的怀俄明膨润土（其他矿床出产的类似土），其存量较低。

有机膨润土可使颜料分散均匀由于有机膨润土具有良好的触变性，在涂料工业中能改变体系的流动性，增加体系的粘度，提高颜料的分散稳定性，改变填料的悬浮性能。在涂料的制备过程中，将有机膨润土与一些助剂配合使用，用于颜料湿润分散，能获得性能更加稳定的色浆。在色浆的制备过程中，助剂的活性基团与有机膨润土的基团共同吸附在颜料的表面，形成较厚的牢固吸附层产生熵斥力，使颜料粒子保持稳定的悬浮状态，防止颜料分散体产生絮凝，从而减少了涂膜浮色、发花的可能性，并且提高了涂膜的光泽，耐擦洗性和耐侯性。

膨润土的特征在于可交换阳离子，例如Ca2+，Mg2+，Na+或Li+，这会影响其名称和性能。例如，膨润土通常被描述为膨润土或非膨润土。膨润土（也称为西方膨润土）是钠膨润土，它在水中膨胀，通常以其天然状态使用。非溶胀膨润土是钙膨润土（也称为南方膨润土），在用苏打灰处理以生产钠交换的膨润土后，或经酸处理以生产漂白粘土后，就用作矿物质。富含锂的膨润土被称为锂蒙脱石，仅在美国商业开采。天然膨润土以两种主要形式存在：钠基和钙基。