液力耦合器在实际工作中的情形是:汽车起步前，变速器挂上一定的挡位 ，起祓动机驱动泵轮旋转，而与整车连接着的涡轮即受到力矩的作用，但因其力矩不足于克服汽车的起步阻力矩，所以呙轮还不会随泵轮的转动而转动。根据这原理，德国工程师费廷格创造了液力变扭器和液力偶合器，把涡轮和泵轮组合在一起，二者之间没有机械连结而只是通过液流循环来相互作用。内燃机车采用这种'软连结方式而设计的传动系统称作液力传动。因此，液力耦合器工作时，发动机的动能通过泵轮传给液压油，液压油在循环流的过程中又将动能传给涡轮输出。

在汽车从起步开始逐步加速的过程中，液力耦合器的工作状况也在不断变化，这速度矢量图来说明。假定油液螺旋盾环流动的流速VT保持恒定，VL为泵轮和呙轮的相对线速度，VE为泵轮出口速度，VR为油液的合成速度。液力传动装置的主要组成部分是液力传动箱、车轴齿轮箱、换向机构和相互联结的万向轴等。它的核心元件是液力传动箱中的液力变扭器，主要由泵轮、涡轮和导向轮组成。冲向涡轮叶片的夜压油沿涡轮叶片向内缘流动，返回到泵轮内缘的夜压油，又被泵轮再次甩向外缘。液压油就这样从泵轮流向涡轮，又从涡轮返回到泵轮而形成循不的液流。

后来在此基础上通过大量改进，尤其了柴油机曲轴淬火技术后于1964年设计出了东方红1型内燃机车并进行批量生产，但是中国机车技术过于薄弱，早期东方红1型内燃机车的性能依然不可靠，故障率高。从涡轮流出工作液的速度可以看为工作液相对于涡轮叶片表面流出的切向速度与随涡轮一起转动的圆周速度的合成。随着涡轮转速的增加，圆周速度变大，当切向速度与圆周速度的合速度开始指向导轮叶片的背面时，变矩器到达临界点。