美国环保局的定义：在美国，清洁生产又称为“污染预防”或“废物至小量化”。废物至小量化是美国清洁生产的初期表述，后用污染预防一词所代替。是包括产品设计、能源与原材料的替代与更新、开发少废无废清洁工艺、排放污染物处置及物料循环等的一项系统工程。美国对污染预防的定义为：“污染预防是在可能的至大限度内减少生产厂地所产生的废物量力它包括通过源削减（源削减指：在进行再生利用、处理和处置以前，减少流入或释放到环境中的任何***物质、污染物或污染成分的数量；减少与这些***物质、污染物或组分相关的对公共健康与环境的危害）、提高能源效率、在生产中重复使用投入的原料以及降低水消耗量来合理利用资源人常用的两种源削减方法是改变产品和改进工艺（包括设备与技术更新、工艺与流程更新、产品的重组与设计更新、原材料的替代以及促进生产的科学管理、维护、培训或仓储控制）。污染预防不包括废物的厂外再生利用、废物处理、废物的浓缩或稀释以及减少其体积或***性、毒性成分从一种环境介质转移到另一种环境介质中的活动。”

环境问题逐渐引起各国***的极大关注，并采取了相应的环保措施和对策。例如增大环保***、建设污染控制和处理设施、制定污染物排放标准、实行环境立法等，以控制和改善环境污染问题，取得了一定的成绩。清洁生产是指将综合预防的环境保护策略持续应用于生产过程和产品中，以期减少对人类和环境的风险。但是通过十多年的实践发现：这种仅着眼于控制排污口（末端），使排放的污染物通过治理达标排放的办法，虽在一定时期内或在局部地区起到一定的作用，但并未从根本上解决工业污染问题。

清洁生产的起源来自于1960的美国化学行业的污染预防审计。而“清洁生产”概念的出现，早年可追溯到1976年。当年欧共体在巴黎举行了“无废工艺和无废生产国际研讨会”，会上提出“消除造成污染的根源”的思想；1979年4月欧共体理事会宣布推行清洁生产政策；1984、1985、1987年欧共体环境事务委会三次拨款支持建立清洁生产工程。清洁生产的特点——发展环保技术、搞好末端治理：为了实现清洁生产，在全过程控制中还需包括必要的末端治理，使之成为一种在采取其他措施之后的防治污染终端手段。

原材料的加工循环是自然资源到成品材料的流动过程以及开采、加工过程中产生的废弃物的回收利用所组成的一个封闭过程。产品制造过程的材料流动，是材料在整个制造系统中的流动过程，以及在此过程中产生的废弃物的回收处理形成的循环过程。制造过程的各个环节直接或间接的影响着材料的消耗。清洁生产计划——该计划还强调要面向政界、工业界、学术界人士，提高他们的清洁生产意识，教育公众，推进清洁生产的行动。产品使用过程的材料流动是在产品的寿命周期内，产品的使用、维修、***以及服务等过程和在这些过程中产生的废弃物的回收利用过程。