清洁生产是指将综合预防的环境保护策略持续应用于生产过程和产品中，以期减少对人类和环境的风险。清洁生产从本质上来说，就是对生产过程与产品采取整体预防的环境策略，减少或者消除它们对人类及环境的可能危害，同时充分满足人类需要，使社会经济效益至大化的一种生产模式。清洁生产（cleaner production）在不同的发展阶段或者不同的***有不同的叫法，例如“废物减量化”、“无废工艺”、“污染预防”等。美国、澳大利亚、荷兰、丹麦等发达***在清洁生产立法、***机构建设、科学研究、信息交换、示范项目和推广等领域已取得明显成就。但其基本内涵是一致的，即对产品和产品的生产过程、产品及服务采取预防污染的策略来减少污染物的产生。

《中国21世纪议程》的定义：清洁生产是指既可满足人们的需要又可合理使用自然资源和能源并保护环境的实用生产方法和措施，其实质是一种物料和能耗至少的人类生产活动的规划和管理，将废物减量化、资源化和无害化，或消灭于生产过程之中。同时对***和环境无害的绿色产品的生产亦将随着可持续发展进程的深入而日益成为今后产品生产的主导方向。《国际清洁生产宣言》是对作为一种环境管理战略的清洁生产公开的承诺。

清洁生产的起源来自于1960的美国化学行业的污染预防审计。而“清洁生产”概念的出现，早年可追溯到1976年。当年欧共体在巴黎举行了“无废工艺和无废生产国际研讨会”，会上提出“消除造成污染的根源”的思想；清洁生产的特点——发展环保技术、搞好末端治理：为了实现清洁生产，在全过程控制中还需包括必要的末端治理，使之成为一种在采取其他措施之后的防治污染终端手段。1979年4月欧共体理事会宣布推行清洁生产政策；1984、1985、1987年欧共体环境事务委会三次拨款支持建立清洁生产工程。

清洁生产的基本内容——目标：根据经济可持续发展对资源和环境的要求，清洁生产谋求达到两个目标：(1)通过资源的综合利用，短缺资源的代用，二次能源的利用，以及节能、降耗、节水，合理利用自然资源，减缓资源的耗竭。(2)减少废物和污染物的排放，促进工业产品的生产、消耗过程与环境相融，降低工业活动对人类和环境的风险。生产过程中工件的传递、物料的输送，加热反应中物料的挥发、沉淀，加之操作的不当，设备的***等原因。