电梯是指服务于建筑物内若干特定的楼层，其轿厢运行在至少两列垂直于水平面或与铅垂线倾斜角小于15°的刚性轨道运动的长久运输设备。也有台阶式，踏步板装在履带上连续运行，俗称自动扶梯或自动人行道。服务于规定楼层的固定式升降设备。垂直升降电梯具有一个轿厢，运行在至少两列垂直的或倾斜角小于15°的刚性导轨之间。轿厢尺寸与结构形式便于乘客出入或装卸货物。习惯上不论其驱动方式如何，将电梯作为建筑物内垂直交通运输工具的总称。

1853年，在纽约水晶宫举行的世界博览会上，美国人伊莱沙·格雷夫斯·奥的斯首先一次向世人展示了他的发明。他站在装满货物的升降梯平台上，命令助手将平台拉升到观众都能看得到的高度，然后发出信号，令助手用利斧砍断了升降梯的提拉缆绳。令人惊讶的是，升降梯并没有坠毁，而是牢牢地固定在半空中——奥的斯先生来发明的升降梯安全装置发挥了作用。“一切安全，先生们。”站在升降梯平台上的奥的斯先生向周围观看的人们挥手致意。谁也不会想到，这就是人类历史的首先一部安全升降梯。

电梯运行速度方面随着建筑的高层化和电梯基础技术的发展，电梯运行速度逐渐向高速化发展，目前世界电梯的速度已达12.5m/s,由日本三菱研制和推向市场,并装于日本国内投入正常使用。

曳引机技术方面对有齿轮曳引机由传统的蜗轮蜗杆传动逐渐向行星式齿轮传动和高i精度硬齿面圆柱齿轮传动发展之势，这有利于缩小曳引机体积及提高承载能力和传动效率，而且可使其向高速化发展。