牌坊就其建造意图来说，可分为四类：一是功德牌坊，为某人记功记德。如山东省桓台县新城镇“四世宫保”牌坊，是明朝万历皇帝为四世宫保当时新城人兵部尚书王象乾所建。王象乾文韬武略，威震九边，加功晋爵太子太保，追赠曾祖、祖父、父亲太子太保、兵部尚书之衔，故额题“四世宫保”。 二是贞节道德牌坊，多表彰节妇烈女，在安徽歙县有许多这类牌坊。云南楚雄黑井镇有一座节孝总坊，是清朝末年由慈禧太后下令建造的，表彰本地的节烈妇女。三类是标志科举成就的，多为家族牌坊，为光宗耀祖之用。四类为标志坊，多立于村镇入口与街上，作为空间段落的分隔之用。

牌坊是由棂星门衍变而来的，开始用于祭天、祀孔。棂星原作灵星，灵星即天田星，为祈求丰年，汉高祖规定祭天先祭灵星。宋代则用祭天的礼仪来尊重孔子，后来又改灵星为棂星。牌坊滥觞于汉阙，成熟于唐、宋，至明、清登峰造极，并从实用衍化为一种纪念碑式的建筑，被极广泛地用于旌表功德标榜荣耀，不仅置于郊坛、孔庙，以及用于宫殿、庙宇、陵墓、祠堂、衙署和园林前和主要街道的起点、交叉口、桥梁等处，景观性也很强，起到点题、框景、借景等效果。

任何一个事物的出现，都会经历由产生到发展， 后到成熟的过程，风景园林当中的牌坊的发展也不可避免地要经历这一个过程，石牌坊被人们认为是庥美化和实用一体的建筑物，人们在建造的过程当中，将牌坊和园林风景结合在了一起，经过了多个朝代的发展，成为现在风景园林当中的重要装饰品。现代门楼牌坊 先是在一些皇家园林当中出现的，在当初建造这些牌坊的时候，是需要受到当时一些封建礼制束缚的，当时对它进行建造的时候，制度是相当严格的，在那时候所建造出来的牌坊，一般造型都比较优美，所用的装饰都比较华丽，而且上面所雕刻的一些文字和图案都有深刻的寓意，能够与园林的景观融合在一起。