牌坊与牌楼是有显著牌楼区别的，牌坊没有'楼'的构造，即没有斗拱和屋顶，而牌楼有屋顶，它有更大的烘托气氛。但是由于它们都是我国古代用于表彰、纪念、装饰、标识和导向的一种建筑物，而且又多建于宫苑、寺观、陵墓、祠堂、衙署和街道路口等地方，再加上长期以来老百姓对'坊'、'楼'的概念不清，所以到后两者成为一个互通的称谓了。

现代城市建设中牌坊则多被用为有传统特色的标志物，建于风景区或街区等入口位置其中粗制滥造、比例失调者众多，但也不乏精美壮观的成功之作。

门楼牌坊是古代的称呼，老百姓俗称它为牌楼。作为中华文化的一个象征，牌坊的历史源远流长，在周朝的时候就已经存在了，《诗·陈风·衡门》：'衡门之下，可以栖迟。'《诗经》编成于春秋时代，大抵是周初至春秋中叶的作品，由此可以推断， '衡门'至迟在春秋中叶即已出现。衡门是以两根柱子架一根横梁的结构存在的，旧称'衡门'也就是现在所说的牌坊的老祖宗。

老北京的牌楼比别的城市多。数百年国都，使北京牌楼也就多起来。元大都时，全城分为五十坊，明代分为四城三十六坊，清代分五城，但坊没变，这也是北京牌楼多的一个原因。北京有东单、西单、东四、西四几处热闹的商业区，都因有过一座或四座牌楼而得名。后来人们慢慢地把牌楼二字省略，50年代初这些牌楼又被认为有碍交通而被拆。