益生元的概念由国际“益生元”--格伦·吉布索于1995年提出，系指一些不被宿主消化吸收却能够选择性地促进体内有益菌的代谢和增殖，从而改善宿主健康的有机物质。

成功的益生元应是在通过上消化道时，大部分不被消化而能被肠道菌群所发酵的。重要的是它只能刺激有益菌群的生长，而不刺激有潜在致病性或活性的******。基本的益生元为碳水化合物，但从定义上来讲并不排除被用作益生元的非碳水化合物物质。理论上，任何可以减少***，而有益于促进健康的或活动的都可以叫做益生元。

人们发现益生元只有30多年的时间。1983年日本人发现功能性低聚糖不能被***消化却能被肠道内***选择性利用的特性后，同年，明治药业就实现了功能性低聚糖的工业化生产，1989年就出现了一款含有益生元的饮料，并且迅速风靡日本。我国自1990年以来，低聚异麦芽糖、低聚果糖、低聚半乳糖等功能性低聚糖相继开发生产。

1997年，年产3 000 t纯度为50%液体低聚果糖生产线在云南投产，这是我国个工业化生产的益生元产品。经过十几年的发展，特别是以公众营养改善益生元项目启动为标志，我国的益生元产业进入高速发展期。

益生元的健康效应：虽然益生元的作用机制很大程度上是理论性的，但可以采用的合理假设包括改善微生物菌群的活动和菌群的代谢活动，其好处是增强肠道定植抗力、促进矿物质元素吸收、提高、营养和短链脂肪酸（SCFA）的作用，和减少***微生物代谢

改善和防止。***摄入功能性低聚糖导致双歧的量增多，肠内双歧发酵低聚糖产生大量醋酸和乳酸等短链脂肪酸，能促进肠道的蠕动、增加粪便湿润度，并保持一定的渗透压，故可以改善和防止。研究表明，日服6-12g低聚糖，一周内有明显的抗效果。